Operationen i Kurskregionen förbereddes i total hemlighet, till skillnad från motoffensiven i i södra Ukraina i juni 2023. Den diskuterades varken i media eller bland militära analytiker före starten. De första dagarna präglades av informationstystnad. Först senare kunde militären berätta om händelserna i augusti och nuläget. Tung utrustning och militära enheter flyttades i hemlighet till gränsen i Sumy-regionen, kamouflerade i skogarna i väntan på anfallsordern.

Den 6 augusti korsade ukrainska styrkor gränsen till Ryssland och inledde strider i Kurskregionen. Inom några dagar kontrollerade de hundratals kvadratkilometer ryskt territorium. Ryska värnpliktiga och gränsvakter togs tillfånga. Den ukrainska ledningen meddelade senare att operationen syftade till att skapa en buffertzon inne på ryskt territorium.

Striderna har nu pågått i sex månader. Ryssarna har återtagit vissa områden med hjälp av nordkoreanska soldater. Fronten förblir av kritisk vikt, med flera elitstyrkor på plats inklusive 413:e drönarbataljonen ”Raid”, som jag följer med på uppdrag.

Vägarna i den ukrainska gränsregionen Sumyregionen visar spår av ryskt ”broderskap” – det bli fler förstörda byggnader och utbrända bilar närmare gränsen. Röda minvarningsskyltar kantar vägarna. Fält och vägkanter är minerade. Pontonbroar ersätter sprängda broar som förstördes i krigets början för att stoppa ryssarna.

Vi anländer till baslägret. Här möts vi av den nordliga frontens bistrare klimat som skiljer sig från det längre söderut i Ukraina - betydligt kallare med hård vind och återkommande dåligt väder som försvårar drönaroperationer. Det är viktiga faktorer som försvårar drönarnas möjligheter att verka. Under vissa förhållanden är flygningar omöjliga.

Teamet sätter snabbt igång att arbeta. Utrustning lastas snabbt av, antenner sätts upp och drönaren, en stor drönarmodell för långdistansövervakning förbereds.

”Fienden har intensifierat aktiviteten senaste fem dygnen för att driva ut oss från våra positioner. Men de misslyckas eftersom vi framgångsrikt avvärjer attackerna,” berättar befälet för enheten ”Dzvonar”.
Huvuduppdraget är att upptäcka fiendens truppkoncentrationer, utrustning och ryska högprioriterade mål, samt vägleda andra enheters eldgivning.

”Vi har lokaliserat och förstört ett S-400 luftvärnssystem norr om Kursk - ett strategiskt vapen. Nyligen förstörde vi störsändaren ’Pole-21’ och ett högprioriterat ’Zoopark’-radarsystem. Den splitter nya fjärrminläggaren ’Zemledelije’ brann också fint. Den paraderade nyligen på Röda torget innan vi förintade den här,” säger ”Dzvonar”.

Medan teamet upprättar sin portabla bas observerar jag landskapet. Bortom horisonten finns ryssarna enligt soldaterna.
I bilen finns ett verkligt mobilt kontor fullt med utrustning och skärmar för drönarbilder. Ett meddelande om upptäckt mål kommer och alla förbereder sig.

”Radiospaningen har upptäckt luftvärnsaktivitet. Vi måste lokalisera och vägleda anfall,” säger soldaten med krigsnamnet ”Alf”.

Soldaterna berättar om att ryssarna anfaller varje dag . Kolonner med bepansrade fordon är ständigt i rörelse.
Efter att alla steg förberedelserna är klara placeras ”flygplanet” på startbanan. Vingdelarna rör sig i följd och därefter kommer ett genomträngande ljud. Piloten rapporterar redo och inväntar starttillstånd från befälet.

Efter några minuter kommer starttillstånd på radion och piloten tar upp kontrollerna och släpper iväg drönaren högt upp där den försvinner i molnen. Arbetet fortsätter från det hjulburna kontoret. Först syns på skärmen bara moln, efter hand kommer rysk-kontrollerade byar i Kurskregionen. Vid ett skogsbryn upptäcks ett objekt och vi flyger in mot det.

”En Supercam ligger där,” kommenterar ”Dzvonar”.

Den ryska drönaren visar sig vara redan utslagen och är därför ointressant. ”Dzvonars” drönare fortsätter. Nedan syns hangarer och bybyggnader som granskas noga efter fordon, tekniska system eller trupper, så att inget missas.

”Titta här. En jeep med störsändare på. Den kan vi förstöra,” säger befälet.

Skärmen visar ryska förflyttningar. Soldaterna förmedlar snabbt koordinaterna snabbt till en annan grupp så att de ska kunna utföra beskjutning. Fler fordon upptäcks, inklusive en lastbil som granskas närmare för att identifiera lasten. Det här är ytterligare ett mål.

”Med dessa drönare har vi förstört över 20 fiendens störsändare, sådana som ’Borisoglebsk’, R-330 ’Zjitel’, och sällsynta ’Krasucha-4’,” räknar befälhavaren upp.

Soldaterna döljer inte att det som de gillar mest med jobbet är att se när fienden brinner efter att de utfört ett enormt arbete med noggrann analys, spaning och samordning med andra enheter.

Alla foton: Bohdana Ljaskivska