Aldrig tidigare i VM-historien har ett lag spelat i en nation de är i aktivt krig med. Nu förbereder sig Iran för just det och spelarna bryter sin tystnad.
Iran ska spela fotbolls-VM i ett av värdländerna, USA, mitt under ett pågående krig mellan länderna. Det är en situation utan motstycke i VM-historien.
Nu berättar iranska spelare för första gången om hur konflikten påverkar förberedelserna till AP.
– Det är inte lätt, för att vara ärlig. Vi följer nyheterna från hemlandet och de politiska händelserna kan förstås påverka spelarnas sinnelag, säger mittfältaren Saeid Ezatolahi, 29, som är med i sitt tredje VM, till AP vid ett träningspass i Antalya i Turkiet.
Flyttat träningsbasen till Mexiko
Laget har tillbringat mer än två veckor i Turkiet och några spelare fick resa till Ankara för att ansöka om visum vid den amerikanska ambassaden.
På grund av visumproblem har Irans träningsbas dessutom tvingats flyttas från Tucson i Arizona till Tijuana på mexikanska sidan av gränsen mot USA.
USA och Israel inledde kriget mot Iran den 28 februari, vilket kostade landets högste ledare livet.
Iran svarade med attacker mot Israel, amerikanska styrkor och golfstater och har sedan dess blockerat Hormuzsundet. Trots en nominell vapenvila pågår fortfarande attacker i regionen.
”Vi åker dit för deras skull”
Iran spelar sina två första matcher nära Los Angeles, den första 16 juni klockan tre på natten svensk tid. En stad med en stor iransk diaspora där många vill avsätta den nuvarande regeringen.
– Vi räknar med att ha många fans på matcherna. Det kommer att bli ett stort tryck på oss eftersom förväntningarna kommer att vara höga. Jag hoppas bara att vi kan göra dem stolta och visa att iranier är redo för vilket svårt uppdrag som helst, säger Ezatolahi till AP.
Irans spelare anger sina landsmän som motivationen att prestera.
– Vi vet att vårt folk genomgått enorma svårigheter under kriget. Vi åker dit för deras skull, för att ge dem glädje, säger anfallaren Mohammad Ghorbani, 24, som spelar sitt första VM till AP.
Iran väntas resa till Mexiko i helgen efter att ha fått visum från den mexikanska ambassaden.
Laget spelar i Grupp G tillsammans med Nya Zeeland, Belgien och Egypten.
