Mariupol är en stad i sydöstra Ukraina, belägen vid den norra kusten av Azovska sjön, en del av Svarta havet. Det finns flera anledningar till att just denna stad är viktig för Ryssland att överta.

Först och främst är Mariupol en viktig industriell hamnstad. Staden har betydande järn- och stålverk. Härifrån exporteras stora delar av Ukrainas järn och stål men även spannmål till omvärlden. Om Ryssland lyckas ta över Mariupol innebär detta att de kommer att kunna kontrollera Ukrainas export och på så vis även påverka landets ekonomi.

En annan viktig anledning till att Ryssland vill överta Mariupol är att kunna skapa ett starkt ryskt fäste längs sydkusten. Från Krim till ukrainsk-separatistiska Donbasregionen i östra Ukraina. För att kunna skapa denna kedja behöver man kontrollera Mariupol som ligger mellan Krimhalvön och ryskockuperade Donbasregionen.

Lyckas man överta Mariupol skulle detta innebära att Ryssland skulle få kontroll på över 80 procent av Ukrainas kustlinje vid Svarta havet, vilket skulle påverka landets maritima handel avsevärt och blockera importer och exporter till och från landet.

En annan betydande anledning till att Mariupol är viktig för Ryssland är att stärka den ryska versionen av varför invasionen var nödvändig. Kreml har framställt Ukrainas ledning som nazistinfluerad och därför i behov av en “avnazifiering”. Just Mariupol har varit en bas för Azovbataljonen, en före detta paramilitär enhet med rötter i högerextrema och nynazistiska grupper.

Om man lyckas fånga ett betydande antal av Azovbrigadens soldater, kommer detta säkerligen att exponeras i media, vilket kommer att stärka det ryska narrativet och ge tyngd åt den ryska invasionen.

Skoningslösa attacker

Att Ryssland vill åt Mariupol till vilket pris som helst märks tydligt i deras krigföring. Det spelar ingen roll vem, vilka eller vad som är i vägen.

Deras offensiv i Mariupol har varit helt skoningslös. Skolor, sjukhus och bostäder har beskjutits runt om i staden. Den exakta dödssiffran går inte att fastställa. Enligt Human Rights Watch ska ungefär 3 000 civila ha dött i striderna.

Mariupol hade från början en befolkning på närmare 430 000 invånare. I dag har den siffran mer än halverats. Varje dag försöker tusentals människor lämna staden, vilket försvåras av de ryska trupperna.

De hundratusentals invånarna som är kvar försöker ta skydd i olika skyddsrum, men inte ens där är de skonade från den ryska brutaliteten. Förra veckan bombarderades en teater där mellan 1 000 och 1 200 personer sökt skydd. Det är fortfarande oklart hur många som dog i attacken.

Även humanitära korridorer har försökt upprättas i Mariupol, för att ge en chans för befolkningen att lämna på ett säkert sätt. Även dessa försök till att hjälpa civila har resulterat i ryska beskjutningar.

Rysk blockad

Utöver faktumet att Ryssland inte tillåter människorna att lämna staden, blockerar de även försörjningen av förnödenheter till invånarna. Närmare 100 000 människor är kvar i hamnstaden och de är utan tillgång till mat, vatten, medicin eller el.

Den ukrainske presidenten Zelenskij har anklagat de ryska trupperna för att ha blockerat en humanitär konvoj som försökte nå staden under tisdagen:

– Vi försöker organisera stabila humanitära korridorer för Mariupols invånare, men nästan alla våra försök, tyvärr, hindras av de ryska ockupanterna, genom beskjutning eller avsiktlig terror, säger Zelenskij.

Ryssland har även fått kritik från utomstående aktörer för sitt agerande i Mariupol. Human Rights Watch beskriver staden som ett ”frysande helveteslandskap fyllt av döda kroppar och förstörda byggnader”.

Den amerikanska militären säger att Ryssland bombar staden med tungt artilleri och missiler från marinfartyg. Den amerikanske presidenten Joe Biden har även kallat Putin för en “krigsförbrytare” på grund av hans agerande i bland annat Mariupol.

Det är tydligt att det bryts mot krigslagar i Mariupol och som det ser ut kommer inte detta att sluta ske snart. Ryssland kommer inte att ge vika. Mariupol måste bli ryskt. Till vilket pris som helst.

Läs även: Moldova to hold vote pitting reformists against pro-russians