Pablo Escobars flodhästar är kanske mest kända genom den populära tv-serien Narcos. När Escobar dog blev flodhästarna kvar och förvildades. På senare år har de hamnat i blickfånget dels som en kuriositet, dels för de problem som de orsakar i Colombia. En ny vetenskaplig studie varnar för konsekvenserna och att populationsökningen är snabb.
När Medellínkartellens ledare Pablo Escobar stod på sin topp under 1980-talet så smugglade han inte bara narkotika, utan även djur. Djuren smugglades dock i motsatt riktning från narkotikan och användes till en privat djurpark på Escobars egen ranch Hacienda Nápoles i Colombia. Bland djuren fanns en mindre grupp flodhästar som närmast kom från en djurpark i USA. Efter Escobars död beslagtogs djuren av de colombianska myndigheterna, men eftersom flodhästarna var svåra att fånga in och transportera så lämnades de kvar. Till slut förvildades de och spred sig uppåt längs Magdalenafloden. Dessa flodhästar har kallats världens största invasiva djurart.
När nya arter kliver in i ett ekosystem finns det en risk att de gör stor skada. Det kanske mest kända exemplet är de europeiska kaniner som förvildades i Australien och orsakade stor skada på såväl den vilda floran och faunan som för jordbruket. Det, som lär ha börjat med 13 kaniner 1859, har uppskattats till 200 miljoner kaniner idag. Utvecklingen vad gäller Escobars flodhästar i Colombia lär inte bli lika dramatiskt. Dock gör dess storlek att även ett mindre antal kan ha stora effekter. Vad som började med en hane och tre honor för ungefär 30 år sedan uppskattas idag vara en population på 65 till 100 individer. Flodhästar har ibland kallats för ”ekologiska ingenjörer” på grund av den påverkan de har på ekosystemet och redan häromåret kunde en studie dokumentera att sjöar i Colombia med flodhästar hade en lite annorlunda uppmätbar kemi och biologi än sjöar utan flodhästar.
En ny studie, publicerad i denna månads utgåva av den vetenskapliga tidskriften Biological Conservation, försöker att uppskatta den nuvarande och framtida flodhästpopulationen i Colombia under olika scenarier. Slutsatsen är att populationen idag är närmare 100 individer och att om ingenting görs så kommer den att växa snabbt tills den uppnår ett maximum på ungefär 1 500 inom 20 år. En viktig anledning till att det förväntas gå så snabbt är att flodhästen i Colombia, till skillnad från i Afrika, tycks sakna naturliga fiender.
Ett försök att börja skjuta av flodhästarna 2009 skapade upprörda känslor och ledde till negativ publicitet och i slutändan sköts bara en. Juridiska hinder och den allmänna opinionen gör att det idag är i princip omöjligt att skjuta av flodhästarna. Istället har myndigheterna försökt med att sterilisera och fånga in dem. Båda metoderna är dock mycket kostsamma och svåra att genomföra. Takten är dessutom låg. Häromåret rapporterade National Geographic att myndigheterna 2018 hade lyckats fånga in och flytta en yngre flodhäst till en djurpark, till en kostnad av ungefär 40 000 kronor.
Författarna till den nya studien har försökt att uppskatta effekten av olika metoder för att begränsa flodhästarnas spridning. Det visar sig att sterilisering troligen är inte är en särskilt effektiv metod och att det därför krävs antingen att flodhästarna fångas eller skjuts i stor skala. Därför drar de slutsatsen att avskjutning måste användas för att kontrollera flodhästpopulationen i Colombia. Vidare understryks att det med tanke på tillväxttakten börjar bli bråttom att fatta beslut om man vill undvika mer omfattande effekter på människor och natur.
TEXT: Nyhetsredaktionen
