Kriget mellan Ryssland och Ukraina har de senaste månaderna vänt i Ukrainas favör. Den 29 augusti inledde Ukraina en motoffensiv för att ta tillbaka ryskockuperade områden i landets södra delar, och strax därefter påbörjades också en motoffensiv i öst. Bara några veckor efteråt, den 21 september, tvingades Vladimir Putin tillkännage en mobilisering och påbörja tvångsinkallning av hundratusentals ryssar i ett desperat försök att stoppa blödningen. Bara de två första veckorna i september lyckades Ukraina återta 6000 kvadratkilometer av sitt territorium, en yta motsvarande Stockholms län i storlek.

Vad är det senaste som hänt?

I förrgår meddelade Rysslands befälhavare Sergei Surovikin att man överger Cherson, och alla ryska trupper har nu beordrats evakuera staden. Beskedet kom som en chock för många som förväntade sig att Ryssland skulle strida hårt för Cherson. Än så länge har ukrainska trupper inte nått staden, och denna preventiva reträtt framstår därför som märklig.

Är Cherson en viktig stad?

I ett ord: Ja. Cherson är en av Ukrainas större städer, med en befolkning på drygt 280 000 (före kriget). Cherson är också regional huvudstad i Cherson-regionen, och den enda regionala huvudstad som Ryssland lyckats ockupera under krigets gång. Cherson föll i ryska händer redan den 2 mars, sex dagar in i kriget, och med Cherson åter i ukrainsk ägo har Ryssland väldigt få signifikanta erövringar kvar av det man ursprungligen tog under krigets första månader. Prestigeförlusten är enorm.

Även ur en strategisk synpunkt är Cherson en mycket viktig stad. Ukrainas mål är att ta tillbaka allt ockuperat territorium, inklusive Krimhalvön som förlorades redan 2014. Cherson ligger precis vid öppningen till Svarta havet, inte långt ifrån Krimhalvön, och dess roll i regionens infrastruktur kan inte underskattas: Med kontroll över Cherson så kan Ukraina faktiskt stänga av vattnet i Krimhalvön, något man gjorde 2014 efter att halvön ockuperats av Ryssland. 85 procent av Krimhalvöns vatten försvann nästan över en natt, och Ryssland tvingades till ett flertal dyra och måttligt effektiva nödlösningar för att hålla regionen vid liv. Om Ukraina gör samma sak när man nu återigen kontrollerar Cherson, så blir både försvaret och underhållet av Krimhalvön desto svårare för Ryssland.

Varför drar sig då Ryssland tillbaka från Cherson?

Ända sedan krigets början har Ryssland haft problem med logistik. Man har misslyckats med att transportera alltifrån bränsle till mat och ammunition till fronten där det behövs, och detta har flera gånger gjort ryska trupper och stridsvagnar till enkla måltavlor för de ukrainska försvararna. Den officiella anledningen till tillbakadragandet är att Ryssland inte har möjlighet att förse soldaterna som håller Cherson med de resurser de behöver för att kunna hålla stridsdugligt skick, och att det därför är bättre att de retirerar till andra sidan Dnepr-floden (se karta), en reträtt som förväntas kunna ta flera veckor eftersom Ukraina redan sprängt den enda bron mellan Kherson och den andra sidan floden. På pappret är förklaringen rimlig, men alla köper den inte.

Försöker Ryssland försöker lura Ukraina i en fälla?

Detta är frågan alla, inte minst Ukrainas ledare, ställer sig just nu. Redan för en vecka sedan varnade Ukrainas regering för att Ryssland eventuellt skulle låtsas retirera från Cherson, för att få de ukrainska styrkorna att känna en falsk trygghet som kan få dem att avancera för snabbt mot Cherson i tron att de inte kommer att möta något motstånd. Mykhailo Podolyak, en av President Zelenskyjs rådgivare, uppgav på Twitter att man än så länge inte sett några tecken på att Ryssland faktiskt tänkte lämna Cherson ”utan en fight”. Han tillade att ”Ukraina befriar territorium baserat på underrättelsedata, inte regisserade uttalanden i TV”.

Samtidigt uppger dock experter från den högt ansedda tankesmedjan the Institute for the Study of War att man anser det osannolikt att reträtten är en fälla, och man noterar att Ryssland under en längre tid stegvis retirerat till andra sidan Dnepr-floden, dit trupperna i Cherson nu också ska omlokaliseras.