Nästan 18 år efter treåriga Madeleine McCanns försvinnande från en semesterlägenhet i Portugal har utredare inlett nya sökningar nära den tidigare bostaden i Algarve där den huvudmisstänkte i fallet bodde.

Omkring 30 tyska poliser, tillsammans med rättsmedicinska specialister, kommer att undersöka en plats i utkanten av Praia da Luz, där den dömde pedofilen Christian Brueckner bodde när Madeleine försvann den 3 maj 2007.

Kapplöpning mot tiden

Den 48-årige tysken avtjänar för närvarande ett sjuårigt fängelsestraff för våldtäkt av en amerikansk turist i Portugal och ska släppas senare i år. Polisen står inför en kapplöpning mot tiden för att kunna åtala honom i McCann-fallet innan han går fri.

De nya sökningarna, som är de mest omfattande sedan 2008, kommer att fokusera på en 26 mil lång landremsa runt Brueckners tidigare stuga. Grävningar kommer också att äga rum på specifika platser, enligt The Telegraph.

Området som fokuseras på sträcker sig österut från stugan mot ett inlandsområde känt som Atalaia, nära turistorten Lagos. Källor uppger att sökteamen kommer att ägna särskild uppmärksamhet åt brunnar, ruiner och vattentankar.

Sökningarna kommer att utföras av officerare från BKA, Tysklands motsvarighet till FBI.

Sista chansen för åtal

Brueckner hade bott i en fallfärdig fastighet i utkanten av Praia da Luz när treåriga Madeleine fördes bort från sina föräldrars semesterlägenhet. Den dömde våldtäktsmannen och pedofilen hade tillbringat flera år som en drivare i Algarve under åren som ledde fram till Madeleines försvinnande.

År 2005 våldtog han en 72-årig amerikansk turist efter att ha brutit sig in i hennes hem nära Praia da Luz. Han dömdes för brottet 2019 och ska släppas i september i år.

I fjol friades han av en tysk domstol från en annan våldtäkt och en rad anklagelser om sexuella övergrepp som påstås ha ägt rum i Portugal mellan 2000 och 2017, rapporterar The Telegraph.

De tyska myndigheterna överväger att överklaga den domen och om de lyckas kan han tvingas genomgå en ny rättegång. Men åklagarna, som för fem år sedan utsåg honom till huvudmisstänkt i Madeleines försvinnande, är angelägna om att väcka åtal innan han släpps från fängelset.

– Så snart Brueckner är fri kommer han att försvinna och troligen aldrig synas igen. Vi har sett det om och om igen genom åren med andra brott - och även hans egna advokater har sagt det. Han kan inte släppas, säger en källa enligt The Telegraph.

Omfattande operation

På måndag, som förberedelse för den nya sökningen, stängde portugisisk polis vägar som leder till området och reste flera blå, rättsmedicinska tält.

– Markägarna har inte behövt tillfrågas om tillstånd och de kan inte stoppa sökningarna från att fortsätta om de dyker upp eftersom polisen kommer att agera med en rättslig order. Det kommer att vara marksökningar endast. Huvudmålet är att leta efter alla tecken på Madeleines kropp, säger en källa i Portugal till The Telegraph.

Operationen förväntas pågå i tre dagar och innebär den första stora sökningen i Algarve på två år, enligt tidningen.