Armbrytning är en kontaktsport. Egentligen borde coronapandemin ha varit en veritabel dödsstöt för sporten, som bygger så mycket på att idrottare träffas och bryter med varandra i timmar.

Paradoxalt nog hände det omvända.

Det som skett är en digital revolution av armbrytning som sport. När armbrytare inte kunde träffas i samma utsträckning, i vissa länder sattes man i lockdown, med nedstängningar och restriktioner, så fick man hitta andra sätt.

Istället för att bryta arm i den lokala klubben hittade armbrytare ut i sociala medier och man började följa sporten via Youtubekanaler och Facebookgrupper.

Neil Pickup, Ryan ”Blue” Bowen, John Thompson och Alex Toproll är några av dem som byggt upp stora Youtubekanaler och plattformar. Ofta som hemmasnickrade talkshows i Zoomformat. Och sporten har växt och lockat till sig ny publik och nya utövare. Till slut startade till och med 57-årige legendaren, den bäste armbrytaren någonsin, John Brzenk Youtubekanal.

Den som har lett revolutionen är sportens stora fixstjärna Devon ”No limits” Larratt, en 198 centimeter lång och 125 kilo tung 46-åring från provinsen Ontario i Kanada.

Via sin Youtubekanal och sitt Instagramkonto når han miljoner tittare där han i princip dagligen kommenterar sporten, lägger upp olika träningsklipp och interagerar med följare. På kanalen har han under åren lanserat konceptet Freedom armwrestling, han har brutit arm med amerikanska fotbollsstjärnor, provat klättring och besökt den nu pågående Frihetskonvojen i Ottawa.

Att möta Levan

Den 25 juni går Devon Larratt sitt livs hittills största match. Då går den karismatiske kanadensaren upp mot den georgiske jätten Levan Saginashvili, en match som det snackats om inom armbrytningskretsar i åtminstone ett par år.

Levan Saginashvili har varit obesegrad sedan 2017 och väger numera över 170 kilo och är strax över 1,90 centimeter lång. Men många ger Devon Larratt goda chanser att vinna.

– Jag håller på och tränar för att möta [Levan] just nu. Jag kommer att träna varje dag fram tills att jag möter honom. Levan kommer att vara mitt 100-procentiga fokus, säger Devon Larratt till Bulletin.

Han gör en liknelse med att besegra en bergstopp.

– Den här matchen innebär den största enskilda bergsbestigning som jag någonsin gjort. Levan Saginashvili har i princip [max styrka] i allt som armbrytning kräver. Det är en ära för mig att bli utvald från Nordamerika att möta honom. Jag är underdog men jag är övertygad om att det finns en chans att besegra honom.

– Jag kommer att låta den visionen bara växa och växa ända tills jag är helt och fast övertygad om den saken den 25 juni (matchdagen), säger Devon Larratt.

När Bulletin intervjuar Larratt har han precis kommit hem från en resa till Texas där han under ett par dagar brutit arm med några amerikanska armbrytare.

Devon Larratt säger att hans hälsa är bättre än någonsin och tidigare problem med biceps och armbåge är borta.

Sedan två och ett halvt år har Larratt ägnat sig åt ett träningsprojekt han kallat ”Giant pumpkin training”. Målbilden har varit filmkaraktären Hellboy med sin kraftigt förstorade högerarm. Det har inneburit att han helt slutat att styrketräna sin vänsterarm. Under armbrytningsträningar bryter han fortfarande med vänster, men högern är den enda han använder i styrketräningen i gymmet hemma i Ontario.

Inför matchen mot Saginashvili tror Devon Larratt att han har några ytterligare växlar att lägga i.

– Jag har blivit, du vet, lite sådär fetare nu när jag har blivit äldre. Men jag är starkare än någonsin. Jag har fortfarande fyra månader kvar att förbereda mig. Jag förväntar mig att Levan kommer att få möta den bästa versionen av mig någonsin.

Dieten fram till matchen kommer, om man får tro Larratts uppdateringar på Youtube, att inkludera ansenliga mängder med pannkakor och kanadensisk lönnsirap.

Blodproppar nära att stoppa karriären

Att Devon Larratt överhuvudtaget kunde komma tillbaka och tävla på högsta nivå är något av ett mirakel. För drygt ett år sedan drabbades han av en allvarlig blodpropp i ena benet och i lungorna. Blodpropparna ådrog han sig troligtvis efter att ha gjort flera längre flygresor under kort tid för att delta i armbrytningsträningar. Att återhämta sig och överhuvudtaget kunna börja träna hård styrka och armbrytning tog flera månader.

När han väl var tillbaka var Larratt bättre – och större – än någonsin. Larratts 2021 blev – trots pandemin – hans kanske bästa någonsin. Det var året då han tog platsen som ohotad etta i Nordamerika efter en överlägsen seger mot amerikanen Michael Todd i Dubai.

Tidigare har Devon Larratt framför allt vunnit på extrem uthållighet, briljant teknik och handledsstyrka. I matchen mot Todd var Larratt plötsligt starkare än motståndaren i allt.

Armbrytning var inte det enda Larratt hann med under 2021. I början av hösten tvingades brittiske strongmanatleten Eddie Hall lämna återbud på grund av skada till sin boxningsmatch mot strongmanrivalen, islänningen Hafthór ”Thor” Björnsson.

Devon Larratt erbjöd sig att ta fighten i Eddie Halls ställe. Han fick fem veckor på sig att försöka komma i boxningsform och flyttade in i ett fightergym i Montreal och fick som han säger ”stryk varje dag”.

– Man bor i studentrum och äter, tränar och sover med folk som gör samma sak. Jag älskade det.

Matchen mot ”Thor” slutade med förlust. Men Devon Larratt ångrar inte att hoppade på möjligheten att fightas.

Tiden i fightergymmet gav honom idén om att bygga upp något liknande inom armbrytning.

– Någon gång under de kommande åren skulle jag vilja vara del av att bygga upp en typ av [armbrytningsakademi] där de armbrytare som varit där och tränat kommer att vara på en helt annan nivå.

Militär karriär med erfarenhet av Afghanistan

Devon Larratt inledde armbrytarkarriären med att bryta arm med sin farmor som liten pojke. Vid 21 års ålder tog Larratt värvning i Kanadas militär och specialstyrkorna. I 18 år stannade han, nådde graden master corporal (sergeant) och gjorde bland annat sju turer till Afghanistan där han vid ett tillfälle blev skjuten under strid.

Under hela tiden i det militära fortsatte Devon Larratt att bryta arm och att tävla, även om han då och då försvann i månader på olika militära uppdrag. Det definitiva genombrottet kom 2008 då han besegrade John Brzenk i en sexrondersmatch och rankades som världens bäste.

Idag har Devon Larratt lämnat det militära. Men tiden satte ett outplånligt avtryck hos honom.

– Många av mitt livs bästa minnen har förvånansvärt nog kommit i de mörkaste stunderna i livet.

– När man såras (i strid) så inser man att man är väldigt lyckligt lottad. Det gör att man verkligen lär sig värdesätta den tid vi har. Det var en av de saker som min tid i det militära lärde mig. Man måste göra det bästa av den tid man har här i livet, säger Devon Larratt.

Tinder för armbrytare

Armbrytningen nådde med hjälp av Devon Larratt en milstolpe mars 2020. Då lanserade Larratt tillsammans med sina affärspartners appen Armbet, som beskrivits som ”Tinder för armbrytare”.

Armbet-appen – som kan laddas ner gratis – låter användare hitta andra armbrytare i närheten. Det går också att lägga upp uppgifter om man har tillgång till ett armbrytningsbord, vilken hand man vill bryta med och andra detaljer.

– Appen är någonting som jag försökt få till stånd väldigt länge. Jag såg att vi behövde något som skulle få vår sport att fortsätta växa och det är vad den här appen är ämnad att göra.

Förra året nådde appen över 20 000 användare och har fortsatt att växa i antal användare.

Devon Larratt avslöjar att man håller på och utvecklar nya funktioner i appen.

– Vi befinner oss fortfarande bara i början med appen. Vi bestämde oss för att lansera den med de mest grundläggande funktionerna så att användare kunde hitta varandra, man kunde välja synligt eller osynligt läge, och att man kunde skicka meddelanden till varandra.

Nästa steg blir att lägga till lokala armbrytningsklubbar och deras turnerningar. Det kommer snart också att bli möjligt att lägga in armbrytningsturneringar i appen som events, ungefär som på Facebook.

– Man kommer att kunna se allt sånt här som sker i närheten. Det är ett sätt att få vår sport att växa på gräsrotsnivå.

– Det är ett projekt som jag aldrig kommer att helt vilja sluta vara inblandad i, säger Devon Larratt.

Freedom Convoy

De senaste veckorna har världens uppmärksamhet varit riktad mot Kanada och Ottawa efter att långtradarchaufförer samlats i en konvoj, Freedom Convoy 2022, och kört från hela Kanada till huvudstaden för att protestera mot vaccintvång.

Demonstrationerna har utvidgats till att handla om protester mot restriktioner och mot vad demonstranterna tycker är åsiktsförtryck. Kanadas premiärminister Justin Trudeau har kallat demonstranter för ett ”hot” mot demokratin och antytt att de består av nazister och högerextremister.

– Det är bara lögner. Direkta lögner, säger Devon Larratt som har varit nere och träffat demonstranterna utanför parlamentet i Ottawa.

I kanadensisk public service-tv, CBC, har demonstranterna anklagats för att skända statyn av nationalhjälten Terry Fox.

– Vad som verkligen hände var att man draperade statyn med en kanadensisk flagga. Och det är vad man kallar att skända en staty. Det är totalt vansinne.

– Demonstranterna har blivit stämplade som rasister och kvinnohatare. Du har barn där, du har tvärsnitt av kanadensare som är där. Alla raser, alla kulturer är där. Det mainstream media gör är en fullständig förvrängning av verkligheten, säger Devon Larratt.

Media har blivit ett propagandaverktyg

Han beskriver hur han växt upp med en stor tilltro till både myndigheter och till media.

– Det olycksamma är att de senaste två åren, och kanske även innan, men det har blivit så fruktansvärt uppenbart de här två senaste åren, är hur [media] har blivit ett propagandaverktyg.

– Det är inte längre nyheter. Det är inte längre objektivt. Det är inte längre opartiskt. Det är vad jag skulle kalla total propaganda, säger Devon Larratt.

Justin Trudeau har kallat demonstranterna för en liten minoritet. Devon Larratt håller inte med.

– Det är fantastiskt att se kanadensare sluta samman och det är det som den här truckerkonvojen handlar om egentligen, säger han.

Kanadensare är i vanliga fall ett tålmodigt och fredligt folk, säger Devon Larratt.

– Vi protesterar inte särskilt mycket. Vi kämpar nästan aldrig emot vår regering. Vi är inte ett politiskt engagerat folk eftersom att vi inte behöver vara det. Allt har som oftast varit väldigt bra i vårt land, säger han.

Bristningspunkten

Men nu har det kanadensiska folket pressats till en bristningspunkt om man får tro Devon Larratt.

– Vi gillar helt enkelt inte att man ljuger för oss. Att våra politiska ledare vilseleder oss. I två års tid har vi lyssnat och följt allt man sagt [om covid-19], säger Devon Larratt.

Från början så fanns det skäl att vara försiktig när så lite kunskap fanns om covid-19 och man inte hade något vaccin och eller behandlingsmetoderna var väl utprovade, påpekar han.

– I det läget så kunde lockdowns vara berättigade. Men i takt med att vi fick mer kunskap så har läget förändrats.

Men Justin Trudeau och den kanadensiska regeringen har inte signalerat någon drastisk kursomläggning.

Till slut började man ifrågasätta det som sagts menar Devon Larratt. Kanada har i en internationell jämförelse haft låga dödstal och en hög vaccinationsgrad. Men fortfarande har man haft krav på munskydd och andra restriktioner.

– Långtradarchaufförerna var de som startade hela rörelsen.

– Hela rörelsen handlar om frihet. Det handlar om frihet att välja. Man säger inte att man inte ska vaccinera sig, man säger inte att man inte ska bära mask. Vad man säger är att att det ska finnas en frihet att själv få välja och att man tar bort alla mandat (tvång). Vill man göra det personliga valet som företag eller som privatperson [att inte vaccinera sig, eller att vaccinera sig] då är det valet upp till den enskilde. Som det alltid borde vara, säger Devon Larratt.

När barn far illa är det värre

Det som stör honom mest är effekterna som restriktionerna har haft på barnen.

– Att ha barn sittande bakom datorskärmar i två år och att de inte får utöva sporter tillsammans, att de får höra att de inte kan träffa sina kompisar. Det är fullständigt ologiskt.

– Jag tror att att många kanadensare börjar bli ganska arga. För det är en sak när du gör dig själv illa. Det kan man ta på något sätt. Men när det är barnen som drabbas då är det mycket värre.

Enligt Devon Larratt så råder en omfattande tystnadskultur i Kanada idag när det gäller covid-19 och kritik mot restriktioner.

– Det är många som inte vågar tala öppet och kritisera av rädsla att förlora sina jobb helt enkelt, säger han.

Uttrycket ”Lyssna på vetenskapen” används som ett slagträ i den politiska debatten om covid-19 i Kanada för att tysta kritiker menar Devon Larratt som uppger att forskare med avvikande åsikter har censurerats och riskerat att bli av med sina jobb.

Den senaste veckan har Justin Trudeaus regering infört nationella undantagslagar och polisen har börjat använda allt mer repressiva metoder mot demonstranterna utanför parlamentet. Ledare för demonstrationerna har gripits. Men Devon Larratt säger sig vara optimist och tror att demonstranternas argument kommer att vinna.

– Jag är väldigt hoppfull. Varje gång jag går ner och ser konvojen och vad de vill uppnå ser jag bra, vettigt folk. Jag ser ett sätt att leva på som jag vet är mer hälsosamt än att hålla sig inlåst av rädsla som vid det här laget är totalt irrationell, säger Devon Larratt.

Han säger att regeringen måste bli mer lyhörda.

– Jag är optimistisk i att regeringen måste börja lyssna på folket. Regeringen måste sätta sig ner och lyssna. Gör man inte det så är jag rädd att vi kommer att hamna i en mycket värre situation.