”Gå inte nära dem som har fått covid-vaccinet. De har blivit homosexuella”. Så skriver den iranske ayatollan Abbas Tabrizian på den sociala medieplattformen Telegram, enligt Jerusalem Post. Tabrizian, som beskrivs som en radikal islamist, har nästan 210 000 följare på Telegram.

Tabrizian har tidigare signalerat en minst sagt skeptisk inställning till västerländsk medicin. Förra året rapporterades han bränna ett exemplar av Harrison’s Manual of Medicine, ett känt medicinskt uppslagsverk, i en video. Han ska i sammanhanget ha sagt att ”islamsk medicin” har gjort den sortens böcker irrelevanta.

”Hans bisarra, irrationella påståenden gör syndabockar av HBT-personer och sätter teologiska fördomar före vetenskaplig kunskap”.

– Ayatolla Tabrizian kombinerar vetenskaplig okunskap med en rå uppmaning till homofobi, säger människorättsaktivisten Peter Thatchell till Jerusalem Post.

”Demoniserar vaccinationsprogrammet”

Enligt Thatchell är Tabrizians resonemang typiskt för många iranska religiösa och politiska ledare.

– Han demoniserar både vaccinationsprogrammet och HBT-personer utan tillstymmelse till bevis. Genom att försöka skrämma allmänheten till att avstå från att vaccinera sig mot covid-19, underblåser han pandemin och sätter människoliv på spel, säger han.

– Hans bisarra, irrationella påståenden gör syndabockar av HBT-personer och sätter teologiska fördomar före vetenskaplig kunskap.

Andra konspirationsteoretiker menar att coronavaccin ändrar den vaccinerades DNA. Inspirationen till dessa teorier är att flera coronavacciner bygger på en ny teknik, där budbärar-RNA i stället för försvagade eller döda virus används för att hjälpa kroppen producera antikroppar. Konspirationsteoretikerna tänker sig att RNA-molekylerna i coronavaccinet kan ändra den vaccinerades DNA, men så lätt är det inte att genmodifiera människor.

– Genmodifieringen skulle involvera den avsiktliga injektionen av främmande DNA in i en mänsklig cellkärna, och vacciner gör helt enkelt inte det, sade Mark Lynas vid Cornell University till Reuters i maj förra året, när konspirationsteorin fick spridning.

– Att injicera RNA i någon gör ingenting med den mänskliga cellens DNA, bekräftar professor Jeffrey Almond vid Oxford University.

5G och mikrochip

En annan vanlig konspirationsteori är den, att vaccinet skulle innehålla ett mikrochip och att Microsoft-grundaren Bill Gates skulle ligga bakom. BBC rapporterar att detta rykte började spridas redan i mars förra året, när Gates i en intervju sade att det kommer att finnas ”digitala certifikat” som ska visa om man har haft coronaviruset, blivit testad eller blivit vaccinerad. 

Gates nämnde visserligen inte mikrochip i intervjun, men en artikel som fick stor spridning hänvisade till en studie som hans forskningsstiftelse The Gates Foundation har finansierat, där teknologin för att lagra en människas vaccinhistorik i ett speciellt bläck utforskades. Detta bläck skulle injiceras samtidigt som själva vaccinet. Det fungerar dock snarare som en osynlig tatuering än som ett mikrochip, skriver BBC.

Idén att vaccinerna innehåller mikrochip hänger ihop med ett kluster av andra konspirationsteorier, som menar att coronapandemin och 5G hänger ihop. 5G är en ny och snabbare version av det nuvarande mobilnätet 4G. De vanligaste konspirationsteorierna, som knyter detta till pandemin, går ut på att det nya mobilnätet endera förstör människors immunsystem och gör dem mer mottagliga för coronaviruset, eller på ett eller annat sätt sprider viruset.

Chicago Tribune rapporterar om en annan version av 5G-konspirationsteorin. Den går ut på att vaccinet innehåller ett mikrochip som kan användas för att övervaka vaccinerade personer med hjälp av 5G-teknologi. En version av teorin, som enligt BBC har spritts i Brasilien, går ut på att Bill Gates utvecklar ett vaccin som kan kontrollera människor genom en kombination av 5G och sociala medier.

Flera forskare har invänt att den sortens teknologi inte existerar. Thomas Hope, biologiprofessor vid Northwestern University Feinberg School of Medicine i Chicago, påpekar för Chicago Tribune att ett sådant mikrochip dessutom skulle behöva placeras i flera olika vacciner, skapade av helt olika företag. Han antyder också att en sådan teknik vore överflödig.

– Om någon [som är anhängare av den här teorin] har en telefon i sin hand skulle jag säga att de blir spårade i detta ögonblick. Varför skulle någon annan behöva göra det?

Anlagda bränder och förstörda vaccindoser

En del går längre än att dela fantasifulla artiklar i sociala medier. Redan i våras rapporterade brittiska mobiloperatörer en våg av skadegörelser mot mobilmaster. Enbart under påskhelgen anlades 20 bränder, varav en vid en mast som tillhandahåller mobilnätverk till ett sjukhus i Birmingham.

Enligt mobiloperatören Mobile UK hade mer än 200 incidenter av hot och angrepp mot reparatörer och montörer vid 5G-master rapporterats mellan slutet av mars och början av juni.

Attacker mot 5G-master är ett äldre fenomen än coronapandemin, men de har ökat parallellt med konspirationsteorierna som sprids i anslutning till coronaviruset. The Verge har rapporterat att angreppen inte bara riktar sig mot tekniken, utan mot teknikerna. Enligt mobiloperatören Mobile UK hade mer än 200 incidenter av hot och angrepp mot reparatörer och montörer vid 5G-master rapporterats mellan slutet av mars och början av juni.

De flesta rörde sig om förolämpningar och dödshot, men i andra fall hade rakblad och nålar gömts i anslutning till telefonstolpar, där de riskerade att skada reparatörerna. Under samma period hade 90 bränder anlagts. Enligt mobiloperatörerna var dessutom de flesta angreppen riktade mot infrastruktur som inte ens tillhandahåller 5G, utan enbart 4G- och 3G-nätverk.

Även vaccinerna har blivit föremål för skadegörelse. I slutet av december arresterades en apotekare i den amerikanska delstaten Wisconsin efter att han hade lämnat 570 vaccindoser framme i rumstemperatur. Detta sänker vaccinets effektivitet eller gör det helt verkningslöst, beroende på hur länge det står framme. Enligt polisen var apotekaren övertygad om att vaccinet kunde ändra människors DNA, och saboterade därför avsiktligt doserna, skriver CNN.

Informationsvakuum

Jon D Lee, författare till boken An Epidemic of Rumors: How Stories Shape Our Perceptions of Disease, skriver i The Atlantic att tiden mellan en epidemis utbrott och tidpunkten då forskare kan ge tydliga förklaringar till den, utgör ett ”informationsvakuum”. Detta vakuum fylls lätt av endera narrativ som människor känner igen från tidigare epidemier – eller av konspirationsteorier.

De konspirationsteorier som sprids om coronavaccinerna reflekterar enligt Lee bredare fenomen som oroar människor. Det finns exempelvis en utbredd misstänksamhet mot genmodifierade grödor som kan ha influerat föreställningen att RNA-vacciner ändrar människors DNA. Mikrochip-narrativet kan å sin sida hänga ihop med den omfattande övervakning av medborgarna i statlig och privat regi som uppmärksammats genom exempelvis Edward Snowdens avslöjanden 2013 och Cambridge Analytica-skandalen 2018.

Historiedoktoranden Cameron Givens vid Ohio State University drar paralleller mellan konspirationsteorierna kring coronavaccinet och desinformation som florerade under influensapandemin 1918. Falsk information, skriver han, sprids ofta av grupper som upplever att deras status i samhället är låg och därför misstror myndigheterna. Att obligatorisk medicinsk behandling av drabbade soldater i själva verket spred influensan 1918 var framför allt en vanlig föreställning i marginaliserade grupper, skriver han i Washington Post.

Flera grupper upplevde att myndigheterna var likgiltiga eller till och med fientligt inställda mot dem på grund av deras etnicitet, könstillhörighet, klass, religion eller invandrarstatus. Deras misstänksamhet mot myndigheterna, ofta grundad i personliga erfarenheter, manifesterade sig i spridandet av falsk information om influensaviruset och vaccinationerna. 

”Lektionen för Bidenadministrationen är att dessa konspirationsteorier blomstrade som mest när de speglade och förstärkte amerikaners redan existerande oro över statlig makt, vetenskaplig expertis och individuell frihet”, skriver Givens.

Hur bekämpar man konspirationsteorier?

Facebook har, i likhet med andra sociala medier, försökt motverka felaktig information om coronaviruset genom att flagga icke underbyggda påståenden och länka till information från WHO. I september sade vd:n Mark Zuckerberg att motsvarande påståenden om vaccinet inte skulle hanteras på samma sätt. Nu verkar Facebook ha bytt linje.

Den sociala medieplattformen kommer att hindra människor från att dela felaktiga påståenden om coronavaccinet, och eventuellt stänga av konton som upprepar förseelsen, rapporterar Axios. Samtidigt kommer Facebook att börja informera om hur och var man kan vaccinera sig och skänka Facebookmarknadsföring värd 120 miljoner dollar (omkring en miljard kronor) till organisationer som arbetar med att informera om coronavacciner och förebyggande åtgärder.

Facebook berättar att företaget även kommer att ”förbättra” algoritmerna så att den som söker efter termer som har med konspirationsteorierna att göra i stället hittar vetenskapligt belagd information. På Instagram, som ägs av Facebook, kommer det dessutom att bli svårare att söka upp konton som uppmanar sina följare att inte vaccinera sig – en form av så kallad skuggblockering.

Kritiker menar att de sociala mediernas metoder för att bekämpa konspirationsteorier är verkningslösa, eller till och med förvärrar situationen. 

– Alla verktyg de tar till är retroaktiva. (...) Att sätta dit något som säger ”det här kan vara felaktig information” eller ta ner inlägget kommer egentligen inte att hjälpa. I själva verket kan det göra motsatsen. Det kan skapa ännu mer uppmärksamhet, säger Zizi Papacharissi, professor i kommunikation och statsvetenskap vid University of Illinois, till Chicago Tribune.

Enligt Cameron Givens måste den som vill bekämpa konspirationsteorier lyssna noga på konspirationsteoretikerna. ”Att effektivt skräddarsy utbildnings- eller folkhälsoinitiativ efter den här djupt rotade misstron mot medicinska och statliga myndigheter kommer att kräva att man lyssnar noga på konspirationsteorierna – inte för att validera eller vidmakthålla dem, utan för att förstå hur rädslor, djupt inbäddade i vår gemensamma historia tillåter dem att så lätt maskera sig som sanning”, skriver han.

Text: Bulletin/Nyhetsredaktionen

Läs mer: Vaccin på rekordtid – från påssjuka till covid