När Finland idag firar sin självständighet finns det anledning att minnas en av landets största krigstidshjältar. För 85 år sedan låg en ensam man gömd i snön vid Kollaafloden i östra Finland. Hans uppdrag var att försvara sitt hemland mot den sovjetiska invasionen. När kriget var över hade Simo Häyhä, känd som ”den vita döden”, blivit historiens mest framgångsrika prickskytt med 542 bekräftade träffar. Men för honom själv handlade det bara om plikt.
Den sovjetiska invasionen av Finland började med överraskande flygräder mot Helsingfors den 30 november 1939. Josef Stalin räknade med en snabb seger – det lilla landet skulle besegras på tre veckor, lagom till hans födelsedag den 21 december. Men i de snötäckta skogarna väntade ett motstånd som skulle ge honom en obehaglig överraskning.
En bondpojke blir soldat
I byn Rautjärvi, intill den ryska gränsen, arbetade den lågmälde bonden Simo Häyhä på familjens gård. Som en av åtta syskon hade han tidigt lärt sig hantera gevär. Hans längd på 153 centimeter gjorde honom knappast iögonfallande, men hans skjutskicklighet var enastående. Som aktiv i det lokala hemvärnet visade han prov på sin precision – under skyttetävlingar placerade han 93 av 100 skott i målet på 300 meters avstånd.
När kriget bröt ut anslöt han sig till 34:e regementet vid Kollaafloden. Hans exceptionella färdigheter med gevär uppmärksammades av kompanichef Aarne Juutilainen, som gav honom självständigt ansvar att verka som prickskytt bakom fiendens linjer.
Vinterns tysta jägare
I den skoningslösa finska vintern, med temperaturer ned mot 40 minusgrader, utvecklade Häyhä sina egna överlevnadsmetoder. Med stor omsorg valde han sina skjutpositioner, maskerade sina spår i snön och skapade små vallar som både stabiliserade geväret och gömde krutröken. För att dölja sin position i kylan lät han snö smälta i munnen, så att inte andedräkten skulle synas.
Han valde medvetet bort kikarsiktet som andra skyttar använde. Hans motivering var enkel – en lins kunde reflektera solljus och röja hans position. Med sitt standardgevär blev han snart ett namn som väckte både respekt och fruktan. Den 21 december – när Stalin hade planerat att inta Finland – satte Häyhä sitt personliga rekord genom att oskadliggöra 25 fiender under en enda dag.
Undslapp döden med en hårsmån
Den 6 mars 1940 förändrades allt. Under ett sovjetiskt anfall träffades han av en explosiv kula i ansiktet. Hans egna ord om skadan är talande: ”Jag kände att munnen var full av benbitar och blod. Kulan hade trängt in genom min överläpp och genomborrat vänster kind.”
Medvetslös fördes han från fronten och vaknade först den 13 mars – samma dag som vapenstilleståndet trädde i kraft. Finland tvingades ge upp områden men behöll sin självständighet. Priset var tungt: 25 000 finländare hade förlorat sina liv.
Efter krigsslutet återgick Häyhä till jordbruket. Han fortsatte att jaga, men nu var det älgar som stod i siktet istället för soldater. Hans rykte som skytt gjorde att han jagade tillsammans med president Urho Kekkonen. På frågor om sina insatser svarade han alltid anspråkslöst: ”Jag gjorde vad jag fick order om, och så gott jag kunde. Finland hade inte funnits i dag om alla andra inte gjort detsamma.”
Den legendariske skytten, vars 542 bekräftade träffar fortfarande är ett oöverträffat rekord, levde ett långt och stilla liv tills han gick bort vid 96 års ålder. Hans eftermäle präglas lika mycket av pliktkänsla och anspråkslöshet som av hans exceptionella skicklighet i strid.
