Ukrainska frivilliga som är runt tjugo år gamla håller emot ryska angrepp på Tjasiv Jar i Donbass.

– Hela min familj är militär. Jag har sex bröder och alla krigar. Alla på olika fronter. Någon i Pokrovsk, någon i Cherson, någon här, någon i Zaporizjzja. Därför gick jag med när jag fyllde 18. Redan 2014, när jag gick i fjärde klass, ville jag vara i armén, så jag tror drömmen gick i uppfyllelse, – berättar ”Mekanikern”, 21-årig artilleribefälhavare.

Vi befinner oss vid artilleristernas position från 101:a brigadens Generalstabsskydd nära Tjasiv Jar i ukrainska Donbass. Deras vapen – den gamla goda haubitsen D-30, som de kamouflerar, underhåller och räddar från fiendens drönare varje dag.

Tjasiv Jar – en liten stad i Donetsregionen, belägen 10-12 km från Bachmut. Sedan 2022 har dess roll blivit kritiskt viktig: det är en logistisk och taktisk knutpunkt som säkerställer all logistik i området.

När ryssarna började anfallet mot Bachmut i slutet av 2022, blev Tjasiv Jar ett nyckelstöd för den ukrainska armén för att hålla staden och försvara tillfarterna till Kramatorsk och Slovjansk. Dess förlust skulle öppna vägen för fienden längre västerut i Donetskregionen.

Under de senaste månaderna förblir Tjasiv Jar en av de mest beskjutna sektorerna på fronten. Strider pågår om industriområdet, skogspartierna och kanalerna. Ryssarna påstår sig ha ”framgångar”, men Ukraina slår tillbaka stormningarna och genomför motattacker med hjälp av drönare och artilleri.

Staden är kraftigt förstörd: få civila finns kvar, infrastrukturen fungerar i praktiken inte.

19-åringen som valde kriget

Tillsammans med artilleristerna gick vi ner i skyddsrummet – det är underjordiska gångar, tunnlar och skydd som de gräver och förstärker med egna händer. Här luktar det jord, trä och krut. Här skämtar soldaterna, vilar och är redo att när som helst springa ut till positionen för att avlossa en salva.

En av soldaterna, ”Misjkas”, är bara 19 år gammal. Så fort han fyllde arton i augusti 2024 anslöt han sig omedelbart till armén. Han säger att han inte kunde stanna kvar i det civila.

– Här är det på något sätt roligare. Här står alla för varandra. Motivationen var att bröderna och systrarna inte skulle se krig, att allt som äldste skulle vila på mig. Jag har två bröder och tre systrar. Först var föräldrarna emot. Sedan accepterade de att de inte kunde övertyga mig på något sätt och gick med på det, – berättar ”Misjkas”.

Den unge och hela besättningen är killar i åldern 19-25 år. De säger att det inte finns tid att tänka ”vad som händer härnäst”: man måste arbeta medan fienden inte har brutit igenom.

De unga har motivation att försvara sitt fosterland. Huvudsakligen funderar de inte över vad som händer härnäst.

– Ja, kanske går ungdomen förbi. Men i denna situation måste man försvara landet, – säger ”Misjkas”.

Vardagen vid D-30: ”Kanonen bränner grenar och nerver”

Över radion kom kommandot ”till strid”. Vi springer till positionen på bokstavligen några sekunder – och arbetet börjar. Besättningen rör sig sammanhållet, alla handlingar är inövade till automatik.

– Förmodligen upptäcktes rysk rörelse nu, så vi måste arbeta ordentligt, – säger ”Mekanikern”.

Längs den underjordiska korridoren springer soldaterna en efter en, vissa till haubitsen, andra för att förbereda ammunitionsuppsättningen. Granaten bärs snabbt till installationen.

– Kanon! Skott!

I några sekunder lyfts allt omkring upp i luften och stannar, som i filmen ”Matrix”. Ett brus i öronen. Ytterligare en sekund och arbetet fortsätter igen. Man måste ge ytterligare ett slag. Tempot i arbetet är vansinnigt. Detta betyder bara en sak – fienden har aktiverat sig.

– Vi arbetar nu mot infanteri, – säger kanonbefälhavaren.

Att arbeta med kanonen D-30 är komplicerat och farligt. Det är ganska svårt att göra den obemärkt.

– Denna kanon är svår att dölja. Varje dag går vi och hugger grenar, täcker över och allt på nytt, eftersom det torkar. Under skottet brinner näten, – berättar befälhavaren.

Killarna säger att nu måste man göra allt i skydd på grund av det stora antalet fientliga drönare. Och varje rotation skiljer sig från den föregående.

– Förra gången placerade vi haubitsen D-30 helt enkelt i läplanteringen på öppet område, men nu gömmer vi den i skyddsrum, gräver konstant, – berättar kanonbefälhavaren.

En av killarna visar hur man laddar haubitsen. Man kan se hur de förhåller sig till sitt vapen med stor vördnad.

”Fienden är stark, men vi håller ut”

Soldaterna berättar att nu pågår ett krig huvudsakligen av drönare, artilleri- och granatkastare.

– I vår enhet har redan en pluton av obemannade flygsystem skapats. Tidigare fanns den inte. Nu spelar detta mycket i våra händer, eftersom killarna är erfarna. Många killar kom hit som länge varit i infanteriet, de vet hur det fungerar och var ryssarna sitter eller kan samlas, – berättar en av soldaterna.

På denna front trycker fienden varje dag, de har mycket fler soldater, drönare och förstörelsevapen, men de ukrainska militärerna håller ut.

– Genom avlyssning upptäckte vi att ryssarna länge planerat att ta Tjasiv Jar. Men vi har konstant kontakt med grannenheterna och tillsammans håller vi emot detta så gott vi kan, – säger en av dem.

Hur en ryss togs till fånga med drönare

Drönare spelar nu en viktig roll i planeringen av olika operationer. Nyligen genomförde soldaterna från 101:a Generalstabsskyddsbrigaden en sådan – de tog en ryss till fånga.

– Operationen förbereddes länge. Ryssarna satt i en bunker. Vi skrämde dem med drönare och med allt vi kunde. Och den siste som fanns kvar där, skadad, ville själv ge upp. Det var ett sådant första ögonblick när tredje skyddsbataljonen tog en ryss med drönare. Just med drönare! Han skrev lappar till oss, sedan ledde vi honom med hjälp av drönaren till våra positioner och överlämnade honom stegvis till 24:e brigaden, – berättar en av soldaterna.

Med hjälp av drönaren ledde man fången genom hela Tjasiv Jar. Det var en militär från ryska fallskärmstrupperna, från Moskva, ung. Han berättade om sin tjänst och om ryska befälhavares brott mot sina egna soldater.

Rysk krigsfånge: vardag att de egna avrättas

Därefter – fångens direkta ord:

– Jag var sjukvårdare på fabriken. En och en halv månad. Det hände att jag gick efter sårade ett par gånger. En gång sprang jag ut och drog. Men alla andra gånger träffade jag dem på fabriken.

– Var du vittne till krigsförbrytelser?

– Uppgiften för vår kompanibefälhavare var att avrätta två personer från vårt eget kompani – för att de inte drog ut en sårad. Jag gick efter honom första gången. De satt där, lyssnade på musik, spelade in videor. Drog inte ut honom. Nästa dag drog vi ut honom. Jag visade dem vägen: här minor, här minor. Sprang över öppet område, sprang in i skydd. Väntade 2 timmar – ingen kom. Det visade sig att de gått tillbaka. Nästa dag gick vi så efter honom. De hade druckit något där, var fulla. De fördes dit, redan till stabiliseringspunkten, band händerna, befälhavaren säger: om ni inte dödar dem nu kommer jag och dödar er själv, – berättar den ryska fången och tillägger att liknande fall i den ryska invasionsarmén inträffar mycket ofta.

– Varför bestämde du dig för att ge upp och bli krigsfånge?

– Jag förstod utmärkt: antingen dör jag så här, eller så ruttnar jag bara. Det fanns inget vatten, ingenting kastades ner. Jag bad om medicin – ingenting kom. Andra bataljonen kastade ner vatten till oss. Vår ledning sa att den inte skulle göra någonting.

– Vad skulle du vilja säga till dina landsmän om detta krig?

– Jag förstod att det var krig, men jag förstod inte vad det var. Killar, tänk inte på att komma hit. Bara tänk inte på det. Lev som ni lever.

Samtliga foton av Bohdana Ljaskivska.