– Det har varit en stor utmaning med amerikanska studentvisum i hela Norden, främst ett stort problem i Sverige, men det har nu blivit ett stort problem i alla länder, säger Erik Stenbäck, Nordenchef för Education First (EF) med huvudkontor i Stockholm.

– Vi har bland annat arrangerat bussresor till amerikanska ambassaden i Polen för 300 svenska studenter eftersom de inte kunnat få sitt visum på amerikanska ambassaden i Sverige.

Bussresorna har skett till självkostnadspris för studenterna och har inneburit att de behövt ta båten till Polen, åka buss till amerikanska ambassaden i Warszawa och bo över en natt samt betala sina måltider. EF har sedan haft någon på plats som plockat upp passen med visumstämpel och tagit med dem till Sverige. Det tar vanligtvis några dagar innan visumen blir klara.

Erik Stenbäck säger att det även har varit problem för redan inbokade tider för visum. Han förstår inte varför de amerikanska ambassaderna inte kan hålla de visumtider som har bokats. Ibland avbokas dessa i sista stund.

– Nu är väntetiderna för visum extremt långa, cirka nio månader, men vi kan tyvärr inte lita på att tiderna hålls även om tiderna bokats in långt i förväg, säger Erik Stenbäck luttrat.

EF är Nordens största arrangör av språkresor. Varje år skickas tusentals studenter från Norden till USA. EF har språkskolor där studenten tillbringar sex månader eller en sommarmånad i utlandet. EF ordnar även en möjlighet för utbytesstudenter att gå i amerikansk high school, motsvarande svenska gymnasiet, samt har au pair-verksamhet. Det finns även så kallade Academy-studenter som går en International Baccalaureat-utbildning på två eller tre år i en av EF:s egna skolor och en Master of Business-utbildning som är två år på EF:s egen business school i Boston. EF har skolor i allt från Chicago till Los Angeles.

– Svenska studenter har till och med åkt till amerikanska ambassaden i Swaziland för att få sitt visum till USA. De som inte lyckats får boka om till andra destinationer. Nu har den amerikanska ambassaden i Frankfurt haft öppet sporadiskt. Men successivt stängs ambassaderna för studenter från Norden. Ambassaderna behöver ta hand om sina egna medborgare.

– I Köpenhamn går det att få plats för visumintervjuer i oktober–november. Men Polen och Slovenien, som var möjliga tidigare, har stängt nu. Därutöver finns problem med karantäntider för studenterna som åker utrikes och söker visum. Pandemin ställer till det.

Studenterna behöver ett så kallat J1-visum vilket betyder att de tillåts studera på en ackrediterad skola och att skolan även garanterar att de är där för att studera. Språkstudenter som ska vara färre än 90 dagar i USA och har ett begränsat antal lektioner per dag kan söka ett så kallat ESTA-visum. Men det kräver att de befinner sig två veckor utanför Schengen-området före inresan i USA.

Erik Stenbäck är bekymrad för framtiden.

– Både den svenska och den danska ambassaden har varit stängda, den svenska för renovering i början av året. Det har också saknats handläggare.

– Även vår personal som ska börja arbeta i USA har haft problem och de som är på plats har haft svårt att förlänga sina visum.

Erik Stenbäcks uppfattning är att USA har tagit hem många handläggare under pandemin av hänsyn till risken för covid-19.

– Det är tråkigt att länder som Sverige drabbas av detta. Vi har haft en väldigt god relation med USA. Det är synd att mycket begränsas, bland annat inresor. Många studenter har sparat pengar till sina språkstudier eller till en MBA-utbildning.

Går det fortfarande att resa till USA på ett ESTA-visum?

– Det fungerar fortfarande att resa till USA, men då krävs att du har varit utanför Schengen två veckor. Det är reglerna just nu för att komma in i USA. Hela EU är klassificerat som ett riskland vad gäller covid-19. Logiken bakom kan jag inte svara på.

– Vi ser fram emot att världen öppnar upp. Det finns en stor backlog med människor som vill resa och studera i USA, avslutar Erik Stenbäck.

Enligt UD finns en eftersläpning med obearbetade ärenden som förvärrats på grund av pandemin. Denna har lett till att amerikanska myndigheter gett ordern att landets medborgare ska prioriteras. Landet är i nuläget endast öppet för amerikanska medborgare. En plats på universitet garanterar inte att studenten kan resa in i USA. De som tidigare haft ett studentvisum kan dock förnya detta genom en länk på amerikanska ambassadens hemsida.