Iran inledde sitt VM mot Nya Zeeland i Los Angeles natten mot tisdag, svensk tid – men matchen kom att handla minst lika mycket om politiken runt omkring. Utanför SoFi Stadium protesterade hundratals iranier mot regimen i Teheran, nationalsången möttes av burop, och en domstol hade bara timmar tidigare slagit fast Fifas förbud mot den flagga som regimkritikerna använder.
Irans deltagande i mästerskapet var länge osäkert. Sedan konflikten mellan landet och medarrangören USA blossade upp i slutet av februari har laget brottats med visumproblem, flyttat sitt träningsläger till Tijuana i Mexiko och fått sina USA-visum först i ett sent skede. Elva funktionärer utan spelaruppgift nekades inresa till USA.
Timmar före avspark avgjordes också en rättslig strid om flaggorna. En domare i Los Angeles Superior Court fastställde på måndagen att Fifa får fortsätta förbjuda den förrevolutionära lejon- och solflaggan på VM-arenorna. Flaggan, som regimkritiker använder, är en symbol för tiden före 1979. Stämningen hade lämnats in av organisationen Institute for Voices of Liberty.
Fifas regelverk förbjuder det förbundet bedömer som provocerande politiska budskap, medan den iranska regimen betraktar lejon- och solflaggan som en symbol för den störtade monarkin.
Flera flaggor syntes under matchen
Förbudet var svårt att upprätthålla. Lejon- och solflaggor syntes ändå brett på läktarna. Enligt amerikanska New York Post, som bevakade arenan på plats, bad vakter en grupp åskådare med tröjor som bar symbolen att ta av sig dem. När de uppgav att de saknade ombyte uppmanades de i stället att vända tröjorna ut och in.
Utanför arenan samlades flera hundra iranska amerikaner för att demonstrera mot Teheran och vifta med den förbjudna flaggan. Södra Kalifornien har världens största iranska diaspora utanför Iran.
Under nationalsången hördes höga burop från delar av publiken, blandat med jubel, och en del supportrar sjöng med tillsammans med spelarna. Enligt Sportbladet sjöng den svenskiranske startspelaren Saman Ghoddos inte med, till skillnad från flera av sina lagkamrater.
Själva matchen blev en målrik tillställning inför en nästan fullsatt läktare på drygt 70 000 åskådare, där det iranska landslaget trots protesterna fick ett högljutt stöd när matchen väl satte i gång. Nya Zeeland tog ledningen två gånger genom Elijah Just i den 7:e och 54:e minuten, båda framspelade av kaptenen Chris Wood, men Iran kvitterade lika många gånger, först genom Ramin Rezaeian i den 32:a minuten och sedan via Mohammad Mohebbis nick i den 64:e.
Resultatet innebär att alla fyra lagen i grupp G står på en poäng efter den första omgången, då matchen mellan Belgien och Egypten slutade 1–1.
