Den brittiske miljardären Richard Bransons rymddröm har uppfyllts efter åratals väntan. En vecka före hans 71-årsdag lyfte farkosten VSS Unity från basen i New Mexico och nådde atmosfärens yttre gräns, för att odramatiskt återvända till jorden efter några minuter.
Det massiva moderplanet med företaget Virgin Galactics rymdfarkost VSS Unity lyfte från rymdbasen Spaceport America på söndagen, något försenad. Ombord fanns miljardären Richard Branson och fem andra personer.
När moderplanet nått runt 15 kilometers höjd släpptes VSS Unity loss. Rymdfarkosten nådde därefter för egen maskin runt 85 kilometers höjd – några kilometer bortom gränsen där rymden tar vid. Efter att raketmotorerna stängts av kunde besättningen koppla loss sig och sväva fritt under några minuter.
Drygt en timme efter avfärd var farkosten tillbaka på rymdbasen, utan några incidenter. Branson kallar resan för sitt livs upplevelse, rapporterar AFP.
– Gratulationer till hela vårt underbara team på Virgin Galactic för 17 års hårt, hårt arbete för att ta oss så här långt, sade Branson under en livesändning när rymdfarkosten gled tillbaka till basen.
Jungfruresa för rymdturism?
VSS Unitys avfärd var planerad till omkring klockan 9 (15 svensk tid) på söndagen, men med hänvisning till nattens väder flyttades avresan fram. Strax efter klockan 16.40 lyfte Branson och de övriga i besättningen.
Det var fjärde gången som rymdturismföretaget gjorde en bemannad provflygning med VSS Unity. Men det var första gången som resan gjordes med full besättning: Branson, två piloter och tre passagerare.
Förhoppningen är att resan ska bli startskottet för en ny era av kommersiell turism i rymden. Virgin Galactic hoppas inleda reguljära resor för dyrt betalande rymdfantaster nästa år och över 600 personer ska redan ha bokat en biljett.
– Bransons farkost är mycket originell, säger Sven Grahn, senior rymdforskare vid KTH, till TT.
– Jag har träffat Branson i några minuter på hans klubb i New York. Hans framtoning är försynt och stillsam, han gör inget miljardärsintryck direkt. Men han har drömt länge om rymden.
Rymdkapplöpning
Bransons rymdfärd kom nio dagar före rivalen Jeff Bezos. Amazongrundaren planerar att åka med på sitt företag Blue Origins första bemannade suborbitala resa den 20 juli.
Virgin Galactic, Blue Origin och Elon Musks företag Space X löper i kapp för att etablera sig inom rymdturism. Men Branson menar att det inte alls är en tävling mellan honom och Bezos om att komma först.
– Jag önskar honom allt gott. Jag ser fram emot att prata med honom om hans resa när han kommer tillbaka, säger Branson till nyhetsbyrån Reuters.
