Tusentals anhängare hade samlats på flygplatsen Vnukovo i söndags för att välkomna Navalnyj. Men just som flygplanet påbörjat sin nedstigning meddelade piloten att man dirigerats om till flygplatsen Sjeremetevo, på andra sidan Moskva.

Även om han nog anade vad som väntade slog Navalnyj an en upprymd ton då han klev ut på flygplatsen. Han började med att tacka läkarna och sjuksköterskorna i Tyskland som vårdat honom efter förgiftningen i somras.

– Detta är mitt hem. Jag är inte rädd, sa Navalnyj. 

Kort därpå, vid passkontrollen, skildes han från sin fru och sin advokat innan han omhändertogs av polis. Regimkritikern uppges senare har förts till en polisstation i Moskva där han fått tillbringa natten. Navalnyjs advokater säger på måndagsmorgonen att de fortfarande inte fått tillträde.

– Jag tror att man velat hindra honom från att få en plattform, en möjlighet att möta sina anhängare, då han återvände, säger Carolina Vendil Pallin, Rysslandskännare på Totalförsvarets forskningsinstitut, om gripandet.

Frågan är hur effektivt agerandet är, om syftet är att minska regimkritikerns inflytande. De många tidigare gripandena av Navalnyj samt förgiftningen i somras och dess efterspel har gjort att allt fler i Ryssland fått upp ögonen för honom.

– Runt 2013 hade bara mellan 20 och 30 procent i Ryssland hört talas om honom. I dag ligger siffrorna på 70 procent, säger Carolina Vendil Pallin och fortsätter: 

– Den politiska ledningen har på alla sätt försökt att göra honom till en icke-person, och beskrivit honom som "bloggaren" eller "patienten i Berlin". Det blir svårt att fortsätta med det nu.

Gripandet av Navalnyj motiveras officiellt med att han gjort överträdelser mot en villkorlig dom han fick för sju år sedan. Men formerna för frihetsberövandet visar tydligt på den politiska laddningen bakom beslutet, enligt Vendil Pallin.

– Det är värt att notera att Putin för en månad sedan sade att "patienten i Berlin" är en oviktig figur. Men alla de åtgärder som man vidtagit för att försöka hindra honom från att återvända, polisuppbådet på flygplatsen, och det faktum att planet inte fick landa där det skulle landa talar sitt tydliga språk: Det här är inte en oviktig person, säger Pallin. 

Det kommande parlamentsvalet i höst bidrar sannolikt till maktens nervositet.

– Det ryska politiska systemet, och ledningen i det, är känsliga just nu. Maktens parti Enade Ryssland är inte populärt utan man får ta till allt fler knep för att få folk att faktiskt gå och rösta, och rösta så som man vill att de ska rösta, säger Vendil Pallin.

Gripandet av Navalnyj har fördömts i stora delar av omvärlden. EU-länderna Estland, Lettland och Litauen krävde snabbt efter gripandet att "restriktiva åtgärder" införs mot Ryssland.

Sveriges utrikesminister Ann Linde (S) uttrycker oro över händelseutvecklingen.

”Djupt bekymrad över nyheterna om att Aleksej Navalnyj har gripits när han återvände till Moskva. Uppmanar ryska myndigheter att släppa herr Navalnyj. En hälsosam och levande opposition bör välkomnas”, skriver Linde på Twitter.

Även Tysklands och Storbritanniens utrikesministrar uppmanar Ryssland att omedelbart släppa Navalnyj.

Liknande reaktioner kommer från både EU:s permanente rådsordföranden Charles Michel, USA:s utrikesminister Mike Pompeo liksom landets tillträdande regering under Joe Biden.

Det har gått fem månader sedan oppositionspolitikern insjuknade på ett inrikesflyg i hemlandet, i en attack som Navalnyj pekar ut Kreml – och i förlängningen president Vladimir Putin – som ansvarigt för.

44-åringen har vårdats på sjukhus i Berlin och tillfrisknat nästan helt. I Tyskland konstaterades det att Navalnyj förgiftats med det sovjetiska nervgiftet novitjok.

När han började planera sin hemresa riktades nya tvivelaktiga brottsanklagelser mot honom i hemlandet, som en förvarning om att han skulle gripas om och när han kom.

När Navalnyj insjuknade var han på väg till Moskva från Sibirien, där han deltog i valrörelsen inför regionala och lokala val.

Den ryska regeringen avfärdar konsekvent alla anklagelser och har kommit med en mängd olika förklaringar till det inträffade, där absurda anklagelser inte sällan har riktats mot Navalnyj själv.

TEXT: TT