Under fjolårets propalestinska demonstrationer vid prestigefulla Columbia University agerade Khalil förhandlare mellan aktivisterna och lärosätets ledning. Han hamnade i rampljuset när han greps i mars i år utan misstanke om brott – och president Donald Trumps regering ville deportera honom för hans deltagande i demonstrationerna på campus. Han släpptes fri i somras efter att ha suttit i förvar i drygt tre månader.