Enligt Kinas säkerhetsdepartement föddes tio miljoner spädbarn år 2020, jämfört med 11,8 miljoner året innan. Det innebär en minskning med 15 procent, rapporterar CNN. Experter tror att coronapandemin har med saken att göra, men födelsetalen började krympa tidigare än så. År 2019 hade Kina det lägsta antalet nyfödda sedan kommunistpartiet tog makten 1949.

– Vi har vetat ett tag att det skulle bli en minskning, men en så här stor nedgång var bortom våra förväntningar, säger Huang Wenzheng, demografiexpert vid den kinesiska tankesmedjan Center for China and Globalization, till Financial Times.

– Vi tror att [2020 års nedgång] är relaterad till covid, att hushåll är mer oroade nu.

Samtidigt oroar sig myndigheterna för konsekvenserna av de sjunkande födelsetalen. Ju större andel av befolkningen som har passerat arbetsför ålder, desto svårare blir det för den arbetande delen av befolkningen som förväntas försörja resten.

Ett barn per hushåll

1979 införde Kina den så kallade ”ettbarnspolitiken”, som förbjöd majoriteten av kinesiska familjer att skaffa mer än ett barn. Syftet var att minska den dåvarande kraftiga befolkningsökningen.

Lagen omfattade omkring två tredjedelar av Kinas familjer. Undantagen gällde en del par på landsbygden, som kunde få tillstånd att skaffa ett andra barn om deras första blev en flicka. Etniska minoriteter har också haft undantag från lagen, och för etniska kineser har pengar ofta hjälpt. 2014 betalade den kände filmregissören Zhang Yimou 1,2 miljoner dollar i böter och bad om ursäkt för sina två ”överflödiga” barn (han hade tre totalt).

För den som inte hade råd att betala böter kunde konsekvenserna bli brutala. 2012 fick den 23-åriga Feng Jianmei, som var gravid med sitt andra barn, böter på motsvarande 6 300 dollar. När hon inte kunde betala tvingade de lokala myndigheterna henne att genomgå en abort i sjunde månaden. Enligt CNN tvingades många miljoner kvinnor till aborter varje år.

2015 ökade Kina antalet tillåtna barn per familj till två. Då hade antalet kinesiska födslar per kvinna minskat från nästan sex i början av 1960-talet till 1,5, rapporterar CNN. Samtidigt hade andelen av den kinesiska befolkningen som var äldre än 65 år gått från drygt tre procent år 1965 till nästan tio procent. Förrförra året var siffran 12,6 procent.

Demografiska problem

Den ökande andelen äldre och det minskande antalet nyfödda innebär problem för Kina.

– Det är väldigt tydligt utifrån de här siffrorna att den negativa demografiska spiral som Kina befinner sig i är seriös, kraftfull och kommer att orsaka riktigt storskaliga, grundläggande problem, säger Dariusz Kowalczyk, ekonom vid Crédit Agricole i Hong Kong, till Financial Times.

Enligt Kowalczyk kommer Kinas befolkning att börja krympa redan det här årtiondet, något som kommer att begränsa Kinas andel av världens BNP och därmed dess potential att utmana USA som världens ledande supermakt. CNN skriver att den folkräkning som inleddes i november väntas visa en nedgång i Kinas befolkningen för första gången på många årtionden. Det kan innebära att Indien går om Kina som världens folkrikaste land.

Åldrande befolkning medför problem för länder vars ekonomi bygger på att arbetsföra skattebetalare via staten betalar för dem som inte arbetar. Ju fler varje enskild skattebetalare har att försörja, desto mer måste skatten höjas, desto mindre får den arbetsföra befolkningen kvar att leva av – och desto sämre går det för ekonomin.

Konsekvenserna blir liknande även när privatpersoner förväntas stå för hela eller delar av äldre anhörigas uppehälle. I Kina, där en tredjedel av befolkningen år 2050 beräknas vara över 60 år, är det ekonomiska stödet till äldre begränsat, skriver CNN. Många yngre arbetare från familjer som följt ettbarnspolicyn kommer att ha två föräldrar och fyra far- och morföräldrar som de ensamma måste stötta ekonomiskt.

Övergripande trend

Enligt Stuart Gietel-Basten, professor i samhällsvetenskap vid Hong Kong University of Science and Technology, är det gångna årets kraftiga minskning av födelsetalen del av en strukturell trend.

– Covids inverkan har förmodligen förstärkt det, och kommande år kommer minskningen förmodligen inte att vara lika illa, men den nedåtgående strukturella trenden kommer förmodligen att fortsätta, säger han till CNN.

Demografiexperten Huang instämmer.

– Även om vi kan komma att se en viss återhämtning de kommande åren är den övergripande trenden långsiktig minskning av födelsetalen. För att verkligen ta itu med den här frågan behöver vi göra den till en politisk prioritet, som fattigdomslindring eller covid-bekämpning.

Det är dessutom möjligt att situationen är ännu värre än den ser ut, eftersom officiella kinesiska siffror inte alltid är pålitliga, skriver CNN.

TEXT: Bulletin/nyhetsredaktionen