I fredags (5/2) meddelade New York Times att tidningens framstående vetenskapsreporter Donald McNeil Jr, som har lett tidningens bevakning av coronapandemin, lämnar sin tjänst. Detta efter att det framkommit att McNeil två år tidigare hade uttalat n-ordet. Över 150 kollegor uttryckte sin upprördhet över detta i ett brev till chefredaktören.

Veckan dessförinnan avslöjade The Daily Beast att McNeil hade gjort ”extremt stötande och rasistiska” uttalanden då han år 2019 ledde en studentresa till Peru i New York Times regi. Enligt klagomål från studenter använde McNeil under resan det så kallade n-ordet, stereotypiserade svarta tonåringar och ”antydde att han inte trodde på konceptet vitt privilegium”.

Upprörda kollegor

I fredags förra veckan, samma dag som hans avgång blev känd, skrev McNeil ett brev till sina kollegor där han förklarade i vilket sammanhang han hade använt n-ordet. En student hade frågat om han ansåg att hennes klasskamrat borde ha stängts av från skolan med anledning av en video klasskamraten gjort när hon var tolv. I denna video hade hon nämligen använt ett rasrelaterat skällsord. 

”För att förstå vad videon innehöll frågade jag om hon hade kallat någon annan det nedsättande ordet eller om hon rappade eller citerade en boktitel. När jag ställde denna fråga använde jag själv det nedsättande ordet”, skrev McNeil.

Inledningsvis verkade New York Times inte anse att detta var skäl att avskeda den framstående journalisten. Efter Daily Beasts artikel skickade New York Times chefredaktör Dean Baquet ett mejl till redaktionen där han berättade att en undersökning av McNeils agerande kommit fram till att journalistens intentioner inte verkade illvilliga.

”Jag anser att i sådana fall ska man få höra att man gjort fel, och få en andra chans. Han blev formellt disciplinerad. Han kom inte undan med det”, skrev Baquet.

Flera av McNeils kollegor var dock av en annan mening. Fler än 150 New York Times-anställda skrev ett brev till Baquet, publishern A G Sulzberger samt företagets vd Meredith Kopit Levien. ”Trots The Times synbara engagemang i mångfald och inkludering har vi givit en framträdande plattform – ett viktigt uppdrag att bevaka en pandemi som i oproportionerligt hög grad drabbar färgade personer – åt någon som väljer att använda språk som är stötande och oacceptabelt utifrån varje nyhetsredaktions normer”, skrev de.

Bland annat krävde de att McNeil skulle be studenterna på resan, deras föräldrar, reseledarna och New York Times anställda om ursäkt för sin återgivning av n-ordet och att tidningen skulle undersöka hans beteende ytterligare.

Baquet, Sulzberger och Kopit Levien svarade att de ”uppskattar andan” bakom brevet och i huvudsak instämmer.

McNeil ber om ursäkt

McNeil gick sina kollegor till mötes och skrev ett mejl till redaktionen där han bad om förlåtelse för sitt ordval. ”Jag trodde att sammanhanget i vilket jag använde detta fula ord var försvarbart. Jag inser nu att det inte är det. Det är djupt kränkande och sårande”, skrev han.

Det är inte uttalat huruvida han har blivit uppsagd eller lämnar på eget initiativ. Det framgår inte i klartext, men flera utomstående uppfattar det som att McNeil har avskedats. I ett brev till de anställda, som citeras i National Review, skriver New York Times ledning att den ”känner att det är rätt nästa steg att ta”.

McNeil började först arbeta för New York Times 1976. Bland annat har han varit utrikeskorrespondent i både Afrika och Europa och bevakat flera omfattande sjukdomsutbrott, däribland Zika, Ebola och Aids. Han har tilldelats flera priser för sin journalistik, senast det prestigefulla John Chancellor Award for Excellence in Journalism år 2020.

Text: Bulletin/Nyhetsredaktionen