Gästkrönika: Är Mars mänsklighetens största äventyr – eller en enkelresa?

Och under de kommande decennierna kommer den drömmen sannolikt att lämna science fiction och bli verklighet. SpaceX planerar i slutändan en självförsörjande Marsstad med mer än en miljon invånare, medan NASA utvecklar teknik som är avsedd att möjliggöra bemannade Marsuppdrag redan under 2030-talet.

Men innan vi firar att mänskligheten blir en mångplanetär civilisation bör vi försöka förstå vad en kolonisering av Mars faktiskt skulle innebära. Det skulle inte handla om att plantera en flagga, bygga några habitat och sedan se en ny civilisation växa fram. Mars är en skoningslös miljö där nästan varje grundförutsättning för mänskligt liv måste återskapas från grunden.

Den första utmaningen är helt enkelt att ta sig dit.

Mars är inte en närbelägen kontinent som väntar på att utforskas. När planeternas banor ligger gynnsamt är Mars fortfarande tiotals miljoner kilometer bort, och med dagens teknik tar resan normalt omkring sex till nio månader. Under denna tid skulle astronauterna utsättas för strålning, isolering, psykisk stress och riskerna med att färdas genom djup rymd. Ett tekniskt fel kan inte lösas genom att ringa efter omedelbar hjälp. Hjälpen kan vara månader bort.

Men ankomsten till Mars skulle bara vara början på kampen. De första bosättarna skulle landa på en planet där nästan ingenting av det som krävs för mänskligt liv finns i användbar form. De skulle behöva skapa en hel civilisation samtidigt som de befinner sig i en miljö som aktivt är fientlig mot dem.

Marsdamm skulle bli en ständig fiende. Det är fint och slipande och kan tränga in i tätningar, maskiner och bostadsutrymmen. Varje luftsluss, varje habitat och varje teknisk installation skulle behöva utformas med utgångspunkten att dammet ständigt försöker ta sig in.

Utan någon befintlig infrastruktur skulle bosättarna behöva bygga allt som det moderna samhället tar för givet. De skulle behöva system för att utvinna och rena vatten, producera syre, tillverka verktyg och reservdelar, generera energi, odla mat och hantera avfall. De skulle behöva jordbruk i artificiella miljöer, sjukvård, utbildningssystem och någon form av lag och ordning. Med andra ord skulle de inte bara vara upptäcktsresande utan skapare av ett helt nytt mänskligt samhälle.

Och allt detta skulle behöva ske medan de lever inne i artificiella bubblor. Deras bostäder, odlingar och arbetsplatser skulle finnas i trycksatta miljöer, avskilda från en planet med en atmosfär som är helt olämplig för människor. Varje bubbla skulle innebära en potentiell felkälla. Ett skadat habitat skulle kunna innebära döden.

Men även om vi lyckas lösa alla dessa tekniska problem återstår en ännu djupare fråga: skulle en kolonisering av Mars vara en enkelresa?

Det uppenbara hindret är Mars gravitation. Planeten har bara omkring 38 procent av jordens gravitation. Vid första anblicken kan det verka som en fördel. En massa på 100 kilo skulle på Mars väga ungefär lika mycket som en massa på 38 kilo på jorden.

Men våra kroppar har utvecklats under jordens gravitation. Vi vet redan att människor kan tillbringa långa perioder i mikrogravitation, men astronauter som tillbringat månader ombord på den internationella rymdstationen har drabbats av muskelförlust, minskad bentäthet och balansproblem. Efter återkomsten till jorden genomgår de rehabilitering.

Mars innebär dock en annan utmaning. Det är inte noll gravitation, men den är fortfarande radikalt annorlunda än jordens. Under åratal skulle människokroppen kunna anpassa sig. Skelett, muskler, balanssystem och hjärt-kärlfunktioner skulle gradvis kunna förändras som svar på de marsianska förhållandena.

En person som levt på Mars i många år skulle kunna bli fysiskt anpassad till den världen. Att återvända till jordens gravitation skulle då kunna bli allt svårare – kanske till och med farligt. Den exakta tidslinjen är osäker. Människans biologi är komplex, och vi vet ännu inte om, eller hur snabbt, en bestående anpassning skulle ske. Men det är möjligt att en människa efter år eller decennier på Mars skulle uppleva jordens gravitation som mycket påfrestande.

Ett barn som föds på Mars skulle möta en ännu större utmaning. Att växa upp i ungefär en tredjedels gravitation skulle kunna påverka kroppen på sätt som vi ännu inte fullt ut kan förutse. Skelett, muskler och den fysiska utvecklingen skulle kunna bli fundamentalt annorlunda än hos människor som fötts på jorden. Att återvända till jorden skulle kunna innebära en resa till en planet där de inte längre riktigt hör hemma.

Detta innebär inte att vi bör överge drömmen om att bosätta oss på Mars. Mänsklighetens historia är en berättelse om människor som gett sig in i miljöer som en gång verkade omöjliga att bemästra. De första oceanresorna, polarexpeditionerna och rymdfärderna framstod alla som orealistiska innan de blev verklighet.

Kanske kommer framtidens teknologi att lösa problem som vi ännu inte ens kan föreställa oss. Kanske kommer artificiell gravitation, avancerade livsuppehållande system och medicinska genombrott att göra Mars betydligt mer tillgängligt än vi tror.

Men vi bör närma oss Marskoloniseringen med ödmjukhet. Det handlar inte bara om nästa steg i mänsklighetens upptäcktsresa, utan om ett försök att skapa en mänsklig värld på en planet som aldrig var avsedd för oss. Paradoxalt nog är det på Mars som vi upptäcker hur nära vår existens är knuten till jorden.

Så även om erövringen av Mars kan bli mänsklighetens största bedrift under de kommande årtiondena väcker den samtidigt en djup etisk fråga:

Försöker vi skapa en koloni av människor på Mars – eller håller vi i själva verket på att skapa en ny gren av mänskligheten? En gren som är dömd att för alltid vara förvisad från sin hemplanet.