De senaste åren har fenomenet cancelkultur debatterats flitigt i västvärlden. Från vänstern har tongången ofta varit att företeelsen är mer eller mindre en myt, medan flera från högern har hävdat dess alltmer framträdande roll i samhället.

I Storbritannien har organisationen Free Speech Union grundats i protest mot cancelkulturen. Grundare och ordförande för organisationen är författaren och journalisten Toby Young.

Han beskriver Free Speech Union som en ej partibunden förening vars mål är att stå upp för deras medlemmars rätt att uttrycka sig fritt utan att riskera sparken. Dessutom tar man ställning i yttrandefrihetsfrågor på ett mer generellt plan.

Organisationen grundades i februari 2020 och har nu 19 anställda samt 12 200 medlemmar, berättar Young. Den bildades efter att grundaren i egen hög person hade blivit ”canceled” 2018.

Händelsen inträffade i samband med att han hade utnämnts av dåvarande premiärministern Theresa May till en roll i Office for Students, ett nyligen tillsatt organ inom utbildningsdepartementet med uppdrag att se över institutionerna i brittiskt högskoleväsende och se till att eleverna får en konkurrenskraftig utbildning.

– Efter att jag hade blivit utnämnd satte kränkthetsarkeologerna igång sitt arbete och grävde upp allt jag hade sagt och skrivit ända bak till 1987 för att försöka hitta bevis på att jag inte var en lämplig person, säger Young.

Med kränkthetsarkeologerna, menar du då andra journalister eller vilka var det?

– Jag tror att det mesta var politiskt motiverat eftersom jag utnämndes av Theresa May och eftersom jag är associerad med det konservativa partiet och har varit en uttalad supporter till flera konservativa regeringar.

Hans tidigare engagemang med att bilda och driva friskolor i Storbritannien gjorde honom också till en tacksam måltavla för flera inom vänstern, menar Young.

– Jag var redan en sorts hatfigur inom vänstern. Så när de såg en möjlighet att attackera mig, eftersom jag hade utnämnts till ett offentligt uppdrag, fångade de den.

Efter åtta dagar i den nya rollen avgick Toby Young och bad om ursäkt för några av de saker han hade sagt tidigare i sitt liv. Men kritikstormen avtog inte och inom loppet av tre månader hade han hoppat av totalt fem olika positioner – däribland sitt heltidsjobb inom en stiftelse för friskolor.

När dammet hade lagt sig inspirerades han till att bilda Free Speech Union, en organisation som han kände att han hade behövt när han befann sig i stormens öga. Enligt Young har organisationen sedan dess vuxit lavinartat och tagit sig an åtminstone 2 250 fall.

– Det verkar finnas en nästan ändlös efterfrågan av våra tjänster, säger han.

Klagade på diskriminering av vita män – fick sparken

Bland de mer minnesvärda fallen som organisationen har varit inblandade i berättar Young om en kvinnlig tjänsteman som fick sparken efter att ha lämnat in ett klagomål i samband med att Londonpolisen anordnat en rekryteringsdag.

Syftet med dagen var att övertala folk att ansluta till kåren. Vita män var emellertid inte välkomna till evenemanget, vilket kvinnan kritiserade.

Kvinnan nådde senare en överenskommelse om kompensation med sin tidigare arbetsgivare. Detta efter att Free Speech Union hade hjälpt henne att ta det vidare till arbetsdomstolen.

Ett annat minnesvärt fall som Young nämner berörde en man med en chefsposition inom en av de stora redovisningsbyråerna i Storbritanninen.

Mitt under BLM-vågen 2020 skickade bolagets vd ett mejl till samtliga anställda om att det var dags att ha diskussioner om ras och rekommenderade böcker av författare som Robin DiAngelo, Ta-Nehisi Coates och Ibram X. Kendi – alla förespråkare av kritisk rasteori.

Mannen i fråga svarade då med att rekommendera andra författare. Syftet var enligt Young att ge ett bredare perspektiv på diskussionen och inte att provocera.

– Nästan samtliga på den alternativa läslistan var afroamerikaner: Coleman Hughes, Shelby Steele, Thomas Sowell. Men med ett annat perspektiv på ras, säger Young.

Den högt uppsatta chefen blev därefter avstängd och hamnade i en tvist med företaget. Slutligen nådde han emellertid en överenskommelse och fick ett rekommendationsbrev till ett nytt jobb efter att ha skrivit under ett sekretessavtal.

I andra fall har Free Speech Union försvarat feminister som uttalat sig kritiskt om transfrågan och att vem som helst ska kunna identifiera sig som kvinna. Young menar att majoriteten av dessa kvinnor befinner sig till vänster i det politiska spektrumet.

En av dem är den 63-åriga redaktören Sybil Ruth som sparkades efter att ha twittrat om frågan, något som bland andra Daily Mail tidigare har rapporterat om.

Skottland värst

Skiljelinjen mellan vilka branscher som är värst drabbade av cancelkulturen går enligt Young inte mellan den offentliga och privata sektorn. Han menar att det snarare är personer med högstatusyrken som befinner sig mest i skottgluggen.

– Ju högre status yrket har, desto mer sannolikt är det att fångas av wokekyrkan, säger han.

Det finns emellertid en region i Storbritannien där Young menar att yttrandefriheten är under ett ännu större hot än resten av landet – Skottland. Där har Free Speech Union öppnat ett nytt kontor för att möta medlemmarnas behov.

– Jag tror att det är värre i Skottland eftersom SNP (Scottish National Party) har styrt i ett antal år nu och Nicola Sturgeon (Skottlands tidigare försteminister) är inte bara en etnonationalist; hon är också extremt woke. Det är en rätt giftig cocktail.

Toby Young hänvisar till lagen Hate Crime and Public Order som röstades igenom i det skotska parlamentet 2021. Han tror att lagen kommer att träda i kraft nästa år och fruktar att den bland annat kan komma att innebära upp till två års fängelse för att ”felköna” en transperson.

– Den kriminaliserar stora mängder yttranden som är lagliga i resten av Storbritannien.

Försvarar inte alla

En av Free Speech Unions huvuduppgifter är att försvara deras medlemmars rätt att uttrycka sig fritt. Men exakt alla fall tar sig organisationen inte an.

– Vi försvarar inte någon som uppenbarligen har sagt något olagligt. Vi kampanjar för att ändra lagen och för att liberalisera yttrandefrihetslagar. Men till dess att vi har lyckats med det kommer vi inte att försvara folk som har sagt saker som vid tillfället strider mot lagen, säger Young och fortsätter:

– Dessutom har vi en uppsättning värderingar på vår hemsida som föreskriver vilka vi kommer och inte kommer att försvara, även om vad de har sagt är helt lagligt.

Young tillägger att organisationen exempelvis inte skulle försvara någon som använt sin yttrandefrihet för att mobba eller försöka tysta någon. Människor som använt någons hudfärg eller sexuella läggning för att förolämpa sin meningsmotståndare hade man inte heller i de flesta fall försvarat.

En person som hamnat i knipa efter att ha skanderat ramsan ”From the river to the sea, Palestine will be free” – som manar till statens Israels utplåning – är ett annat exempel på en person som organisationen inte skulle ta strid för. Detta trots att det är tillåtet under brittisk lag.

Någon som enbart uttryckt sitt stöd för det palestinska folket hade man emellertid kunnat försvara.

– Om de förlorade sitt jobb till exempel, eller om de sattes under utredning av deras arbetsgivare, så tror jag att vi skulle gå i strid för dem. Men inte om de viftar med Hamasflaggan eller skanderar ”From the river to the sea”.

Läs även: Framstående yttrandefrihetsexpert uttalar sig om koranbränningar