Igår tisdag eftermiddag lokal tid landade en Boeing 787 på JFK-flygplatsen i New York efter att tidigare ha lyft från London och korsat Atlanten med endast fossilfritt bränsle i tankarna, rapporterar Washington Post.

Bränslet som drev planet som tillhörde flybolaget Virgin Atlantic kallas SAF (sustainable aviation fuel) och ingår i en större familj fossilfria bränslen.

I detta specifika fall handlade det om ett SAF bestående av avfallfetter och växtsocker och som avger 70 procent lägre CO2-utsläpp än petroleumbaserade bränslen.

Många branschkännare tror att SAF-bränslen kan komma att spela en viktig roll i flygbolagens arbete att minska sina CO2-ustläpp. Men det finns en hel del problem att överkomma på vägen.

Tekniska och ekonomiska problem

Ett sådant är tekniskt, eftersom dagens flygmotorer inte kan flyga på uteslutande SAF-bränslen. Vanligt flygfotogen innehåller nämligen aromatiska ämnen som krävs för att jetmoterna ska fungera på rätt sätt rent mekaniskt.

Vid flygningen över Atlanten blandade Virgin Atlantic upp det avfallsfettbaserade bränslet med ett syntetiskt aromatiskt fotogen utvunnet ur växtsocker. Virgin Atlantic kommer dock inte att övergå till SAF-bränslet, utan flygningen förblir tills vidare en engångsföreteelse.

Detta hänger ihop med det andra problemet, som är ekonomiskt. SAF-bränslen är nämligen tills vidare väsentligt dyrare än petroleumbaserade flygbränslen. Så trots att de går att blanda upp med fossila bränslen i tankarna, så utgörs endast 0,14 procent av det jetbränsle som används idag av SAF.

Försiktig optimism om framtiden för SAF

Enligt Andrew Chen, som är en av cheferna på Rocky Mountain Institute, en tankesmedja för ren energi, handlar det om en sorts höna-eller-ägg-problem: Flygbolagen vill inte köpa SAF eftersom det kan vara många gånger dyrare, och raffinaderierna vill inte investera den teknik som skulle göra produktionen billigare, så länge det inte finns en efterfrågan.

I USA har man dock skapat skattelättnader för SAF och EU har beslutat att SAF måste utgöra minst 70 procent av flygbolagens bränslen år 2015, så han är optimistisk inför framtiden.

– Vi ser ett mycket större intresse nu, och mer aktivitet och investeringar och nyheter om SAF, som joint ventures och långsiktiga överenskommelser, säger han till tidningen.

Läs även: Gustavsson: En konservativ miljö- och klimatpolitik