President Vladimir Putin har beordrat sina styrkor att inte storma stålverket i belägrade Mariupol där civila och det sista ukrainska motståndet finns.
Hela staden, förutom stålverket, är nu under rysk kontroll, enligt ryska försvarsdepartementet.
Den ryske presidenten har sagt att Mariupols stålverk Azovstal, beläget i ett stort industriområde, inte ska stormas utan att ryska trupper ska hålla ställningarna kring det omringade stålverket. Däremot ska området blockeras så att ”inte ens en fluga kommer igenom”, säger presidenten.
Under ett möte med presidenten säger försvarsminister Sergej Sjojgu att resten av staden är ”befriad” – ett ryskt propagandauttryck för att säga att det är under rysk kontroll.
Ukrainska soldater har i veckor försvarat sig inifrån stålverket, där runt 2 000 civila uppges söka skydd från striderna.
Ändrad strategi?
Vladimir Putin hyllar insatsen som han beskriver som en ”succé”.
Men att lämna stålverket i ukrainska händer förtar möjligheten för Ryssland att utropa fullständig seger i Mariupol, där en stor del av de mest hårdföra striderna har utkämpats och vars erövring är av stor betydelse både på ett militärstrategiskt och symboliskt plan.
Putins och Sjojgus kommentarer tycks antyda en ändrad strategi beträffande Mariupol, där Ryssland tidigare har verkat fast beslutna om att ta fullständig kontroll över staden, skriver AP.
Från ukrainskt håll har det ännu inte kommit några kommentarer om de senaste utspelen från Ryssland.
Fyra bussar
De flesta försöken att evakuera civila från den belägrade staden har misslyckats och under onsdagen hoppades man att 90 bussar skulle evakuera 6 000 civila efter en överenskommelse om evakueringsvägar med Ryssland.
”Fyra evakueringsbussar lyckades lämna staden i går via den humanitära korridoren”, skriver vice premiärminister Iryna Veresjtjuk på sociala medier och tillägger att man kommer fortsätta försöken att evakuera kvinnor, barn och äldre från staden under torsdagen.
”Orcher” i liksäckar
Rysslands offensiv i Donbassregionen, där Donetsk och Luhansk, ingår fortsätter också på bred front.
Före den ryska storskaliga invasionen kontrollerade Kievregeringen 60 procent av Luhansk, som tillsammans med Donetsk ingår i Donbass. Nu kontrollerar Ryssland 80 procent, enligt Serhij Hajdaj vid den ukrainska regionala militären i Luhansk. Han säger att de ryska styrkorna efter att ha intagit staden Kreminna nu hotar Rubizjne och Popasnaja.
”Våra försvarare gör allt för att orcherna ska skickas hem i liksäckar. Bårhus och sjukhus i de tillfälligt ockuperade områdena är överfulla. Luhansks landområden är fulla av (stupade) fiender”, skriver han i ett Facebookinlägg.
Ukrainska sidan brukar nedvärderande beskriva fienden som orcher, vilka var fiendekrigarna i Tolkiens Sagan om ringen.
Filmer som CNN verifierat visar att ryska styrkor tagit sig in i centrala Rubizjne, där betydande förstörelse ses i stadskärnan. Staden hade innan kriget 50 000–60 000 invånare.
I storstaden Kramatorsk, i Donetskregionen, fruktar invånarna det värsta.
- Det kommer att bli en enda röra, säger 53-årige Aleksandr.
– Det finns ingenting gott att vänta av detta.
