Den Sydkoreanska batteritillverkaren SK On är i kris. Efter tio kvartal i rad med förlust är nettoskulden uppe i över 11 miljarder dollar. Försäljningen av elbilar tar inte fart och marknaden för batterier är kraftigt överetablerad. Det finns en uppenbar risk att branschen kommer att genomgå ett blodbad för att få bort överkapaciteten. Det är i den marknaden det finns en förväntan om att Northvolt ska bli en framgångssaga.
Den sydkoreanska biltillverkaren SK On är i kris. Försäljningen av batterier till elbilar faller kraftigt när försäljningen av elbilar minskar. Det är så illa att VD säger att bolaget står med ryggen mot väggen.
SK On är en mycket stor spelare i branschen. Företaget räknas som den fjärde största tillverkaren av elbilsbatterier i världen. Bolaget har haft tio kvartal i rad med förluster och nettoskulden har vuxit från 2,1 miljarder dollar till 11,5 miljarder dollar.
De två största bolagen CATL och BYD dominerar marknaden med en gemensam marknadsandel på strax över 50 procent. Det är en väldigt tuff bransch som dessutom är väldigt kapitalintensiv och därmed har stora skalfördelar. Att vara stor är viktigt.
SK On har därför råkat ut för den snöbollseffekt som ofta uppstår i kapitalintensiva branscher där bolag gör förlust. När skuldmassan växer rusar kapitalkostnader och förlusten växer snabbt. Bolag som inte gör vinst får snabbt problem med sina kapitalkostnader och det går brant utför.
Batterier för elbilar sågs som en enorm framtidsmarknad när det fanns en djup tro på elektrifieringen av bilflottan. Men efter en snabb start har branschen kraftigt bromsat in. Amerikanska General Motors hade en prognos att de skulle producera en miljon elektriska bilar under 2025. Under andra kvartalet 2024 såldes i knappt 22 000 fordon, mindre än en tiondel av den förväntade försäljningen året efter.
SK On har inte investerat vilt och i blindo utan har i stället haft orderböcker som har varit fyllda med både volymer och priser. Det skulle ha varit en enkel bana att följa för att få god lönsamhet. Men biltillverkarna klarade inte av att sälja elbilar vilket gjorde att de inte köper batterier.
Det är långt ifrån bara SK On som har problem. Även stora spelare som Samsung och LG har likartade problem och saktar in sina investeringar. Överproduktionen i branschen bedöms vara ungefär 500 procent.
Bloomberg har estimerat att den kinesiska produktionen av batterier ensam kan täcka den globala efterfrågan. I den konkurrensen försöker Sydkorea, Indien, USA och Europa slå sig in och få en del av en kaka som är långt mindre än förväntad. Överkapaciteten kommer att leda till ytterligare prisfall vilket blir tufft på en marknad som är väldigt kapitalintensiv.
Kampen är också märklig av ett annat skäl. När det finns överproduktion uppstår prispress och marginalerna faller. I stället för kamp i en väldigt lönsam bransch finns nu en kamp i en bransch med snabbt fallande marginaler.
Under 2023 föll priserna med ungefär 14 procent. Med fallande priser måste volymerna gå upp och fabriker måste ligga nära sin maximala kapacitet för att vara lönsamma.
Utmanarna har problem med att ta sig in på marknaden eftersom det tar tid att få ordning på produktionen och få en hög kvalitet på tillverkningslinjer. Samtidigt som europeiska och amerikanska företag kämpar för att komma i gång är kinesiska bolag i gång och utvecklar lönsamma fabriker. Att ha mängder av batterier ger också en feedback tillbaka på hur produkterna fungerar och deras styrkor och svaghet. Där famlar de nya bolagen ännu i mörker.
Det är i det här ljuset man ska bedöma Northvolt och deras framtid. De har offentliga miljarder i ryggen vilket kan vara tryggt. Men de har problem med leveranser, med kvalitet och saknar erfarenhet av att ha haft produkter på marknaden under lång tid.
De ska också ge sig ut på en marknad som är överetablerad. Den fjärde största aktören krisar och Northvolt ska försöka slå sig in där. Orsaken till krisen är för små volymer. Att ge sig in i en bransch som är växande är möjligt men att ge sig in på en överetablerad marknad är enormt svårt. Har Bloomberg rätt angående överkapacitet så måste väldigt stor del av produktionen bort. Att försöka ta sig in där blir enormt tufft.
Hade det varit privata pengar hade det funnits en kaxig optimism eller snarare hybris. Men med så mycket offentliga medel är det direkt vansinne.
I första hand staten och Skellefteå kommun måste ta fram en back up plan för vad som händer om Northvolt inte blir en succé som får Skellefteå att blomstra. Kommunen tror, och investerar utifrån tron, att kommunen kommer öka sitt invånarantal med 50 procent på 15 år. Det byggs, planeras och expanderas för fullt. Stora delar av expansionen sker med lånade pengar. Vad händer med bostäder, med hamnen och annat om Northvolt går i konkurs eller flyttar sin produktion?
Marknaden som de vill in på är överetablerad och det finns uppenbar risk för konkurser. Varför offentliga medel ska användas till att försöka konkurrera på en överetablerad marknad är inte en gåta. Det är ren och skär dumhet.
Skulle Northvolt mot all förmodan bli lönsamt så går vinsten till ägarna. Kostnaderna för att nå dit har till stor del skattebetalarna tagit. Det är ett upplägg som är skamligt.
Läs även: Får Northvolt facklig särbehandling?
