Enligt uppgifter från den Iranstödda terrororganisationen Hizbollah och flera utländska medier inklusive nyhetsbyrån Reuters har Wissam al-Tawil, befälhavare inom organisationens elitstyrka Radwan, dödats i en israelisk attack.

Han och flera andra Hizbollah-terrorister ska ha färdats i en bil i den libanesiska byn Majdal Selm i södra Libanon när attacken inträffade, och ytterligare en terrorist ska ha dödats i attacken som enligt obekräftade uppgifter ska ha utförts med drönare.

Israel har i skrivande stund inte kommenterat sin inblandning i attacken, och har som policy att inte kommentera enskilda operationer av det här slaget.

Det var inte omedelbart klart om attacken var en del av de dagliga striderna mellan Israel och Hizbollah, eller om det handlade om en riktad operation mot Wissam al-Tawil.

Reuters källor beskriver det som ett ”smärtsamt slag” mot organisationen.

Wissam al-Tawil, som också gick under namnet Jawad, hade enligt nyhetsbyrån AFP en “ledande roll i att organisera Hizbollah-operationer” i södra Libanon.

Eskalering med Libanon och Hizbollah?

Om det rör sig om en riktad operation kan detta tyda på en upptrappning av konflikten mellan Israel och det shiitiska och Iranstyrda Hizbollah som kontrollerar södra Libanon.

Hizbollah började skjuta enstaka raketer och antitank-missiler mot Israel redan dagen efter 7 oktober-massakern som ett sätt att visa sitt stöd för Hamas, men attackerna riktade sig mot områden nära gränsen, och Israel besvarade dessa attacker med kontrollerad återhållsamhet.

Från och med december har dock Israel utfört kraftfullare attacker mot terrorrörelsens militära installationer vid gränsen och i tisdags dödades Hamas-befälhavaren Saleh al-Arouri i en riktad operation i Libanons huvudstad Beirut, vilket Bulletin rapporterat om.

Hizbollah svarade med att i lördags skjuta dussintals raketer mot norra Israel som allvarligt ska ha inverkat på den israeliska arméns försvarsförmåga där, enligt uppgifter i Jerusalem Post.

Attacken som dödade Wissam al-Tawil kan alltså vara ett israeliskt svar på helgens raketattacker, och USA har tidigare uttryckt oro över en eskalering vid Israels nordgräns.

USA:s utrikesminister på väg till Israel

Över 100 000 israeler har tvingats att evakueras från samhällen i norra Israel som ett resultat av Hizbollahs beskjutning, och man betraktar den nuvarande situationen med lågintensiv krigföring som ohållbar.

USA har de senaste dagarna uttryckt en ökad oro för att den israeliska regeringen ska vara inställd på att trappa upp konflikten med Hizbollah, något den israeliska regeringen signalerat att de är beredda att göra.

“Vi föredrar vägen över en överenskommen diplomatisk lösning”, sade israels försvarsminister Yoav Gallant i fredags, “men vi börjar närma oss den punkt då vi måste vända på timglaset”, enligt Washington Post.

Från USA:s perspektiv kan en upptrappning av kriget med shiitiska Hizbollah dra in andra Iranstödda krafter, som Houthi-rebellerna i Jemen, och slutligen Iran självt, i konfrontationen. Vilket i förlängningen kunde tvinga USA att gå in militärt i konflikten.

Enligt källor till Washington Post finns det dessutom en oro i den amerikanska administrationen att Israels premiärminister Benjamin Netanyahu ska se ett upptrappat krig som ett sätt att hålla sig kvar vid makten.

USA:s utrikesminister Anthony Blinken ska enligt planerna anlända till Israel idag, och huvudfokuset för besöket är just att försöka bromsa eventuella planer på eskalering från Israels sida, och att försöka få till en diplomatisk lösning som kan återställa lugnet mellan partierna.

Benjamin Netanyahu: ”Vi är redo”

Vid ett besök i Kiryat Shmona timmar efter att staden träffats av en anti-tankmissil träffade där Israels premiärminister reservinkallade, och sade då enligt Times of Israel:

– Hizbollah missförstod vår position rejält [i samband med kriget med dem] 2006, och missförstår även nu.” Han tillade att Israel var redo att göra vad som krävdes.