Efter mer än 260 dagar i lockdown hoppas Melbourne en gång för alla ta klivet ut i friheten igen. I takt med att vaccinationsgraden stiger börjar nu Australiens största stad lätta på restriktionerna.
Med en vibrerande förväntan strömmade Melbourneborna till kaféer, restauranger och hårsalonger när de slog upp sina portar på fredagen.
Sedan pandemins början har Australiens näst största stad Melbourne gått in och ut ur sammanlagt sex hårda lockdowns. Under totalt nästan nio av de 20 senaste månaderna har stadens fem miljoner invånare levt under hårda restriktioner och fått uppleva en av de längsta och striktaste nedstängningarna i världen.
Den senaste nedstängningen har varat sedan den 5 augusti. Men nu har 70 procent av alla vuxna över 16 år i delstaten Victoria blivit fullvaccinerade och det betyder att stora delar av de hårda restriktionerna kastas i papperskorgen.
– Som mina barn säger, det är en storartad stämning i dag, säger delstatens ledare Dan Andrews.
– Man kan känna optimismen. Man kan ana stoltheten över vad vi har åstadkommit, tillägger han.
Andrews uppmanar folk att ge sig ut och äta eller ta en drink i goda vänners lag.
– Jag har glömt hur de ser ut, säger kafébesökaren George som har återförenats med sina vänner, till nyhetsbyrån AFP.
Öde stad
Melbourne – tidigare känd för sitt levande kulturliv och rankad som en av världens bästa städer att bo i – har under pandemin förvandlats till en öde stad med tilltagande våldsamma protester mot restriktionerna.
Staden har som resten av Australien under större delen av pandemin haft nolltolerans mot viruset och restriktioner har snabbt införts så fort viruset har börjat spridas.
Nu vill folk ta igen förlorad tid.
– Folk är helt galna, säger nu Marcela Rodriguez som driver en restaurang i den hippa stadsdelen Fitzroy.
– Vi måste vara väldigt, väldigt försiktiga med hur många vi tar in och lyda alla regler, det blir en utmaning, säger hon till tidningen The Age.
Begränsad frihet
Friheten är alltså ännu begränsad – och gäller bara för fullvaccinerade. Restauranger, barer och kaféer får bara ta in ett visst antal gäster och Melbourneborna får ännu inte lämna staden. Detaljhandeln är också fortsatt nedstängd fram tills att 80 procent av invånarna är fullvaccinerade.
Australien, med 25 miljoner invånare, har hittills klarat sig relativt lindrigt i pandemin. Omkring 150 000 fall och 1 500 avlidna har registrerats.
Att Melbourne nu överger de hårda restriktionerna visar dock på ett skifte i strategi, där den tidigare rådande nolltoleransen mot covid-19 överges – samtidigt som antalet covidfall ökar. På torsdagen registrerades över 2 200 nya sjukdomsfall och myndigheterna varnar för att sjukhusen har en tuff period framför sig.
Även Australiens största metropol Sydney övergav nolltoleransen mot covid-19 häromveckan då femmiljonersstaden nådde en vaccinationsgrad på 70 procent.
