Nu försöker utredarna få tillgång till ytterligare prover och information, men kinesiska myndigheter vill inte lämna ut dem.
En expertgrupp från Världshälsoorganisationen WHO har tillbringat en månad i Wuhan, där det första utbrottet av covid-19 ägde rum. Nu berättar WHO-gruppens ledare, den danske livsmedelsforskaren Peter Ben Embarek, för CNN att utredarna har hittat flera tecken på att det inledande utbrottet i Wuhan var större än man hittills har trott. Bland annat har det visat sig att mer än ett dussin olika virusmutationer förekom i staden redan i december.
– Viruset cirkulerade brett i Wuhan redan i december, vilket är en ny upptäckt, säger Embarek, som nyligen återvände till Schweiz från Wuhan.
174 identifierade fall redan i december
Kinesiska forskare har givit WHO-gruppen tillgång till 174 fall av covid-19 som identifierades i och omkring Wuhan i december 2019. Detta är avsevärt fler än man tidigare känt till. I mitten av januari 2020 skrev WHO att 41 fall av det nya coronaviruset hade rapporterats i Wuhan.
Den nya högre siffran kan innebära att sjukdomen redan i december hade spridits till över tusen personer i Wuhan. Embarek berättar för CNN att WHO-gruppen inte har genomfört några beräkningar utifrån de nya siffrorna, men att antalet fall som blivit så allvarliga att personerna uppsökt vård, ger en fingervisning om hur många som blivit smittade:
– I väldigt ungefärliga siffror är det omkring 15 procent av de smittade som utvecklar allvarliga symptom, medan den stora majoriteten är milda fall.
En del information om de 174 fallen håller dock kinesiska myndigheter för sig själva, enligt en annan medlem av WHO-gruppen. Dominic Dwyer, en australiensisk expert på smittsamma sjukdomar, berättar för Reuters att forskarna enbart har fått tillgång till sammanfattningar av fallen. Rådata i form av anonymiserad information om vilka frågor som ställts till varje patient, vad de svarat och vilka slutsatser vården dragit av det, har WHO-gruppen däremot inte fått se.
Rådata är extra viktig eftersom enbart hälften av de 174 fallen har någon koppling till Huanan-marknaden, den matmarknad i Wuhan där det nya coronaviruset först identifierades.
– Det är därför vi har framhärdat i att be om det. Varför det inte blir av, det kan jag inte kommentera. Om det är politiskt eller tidsrelaterat eller svårt. Men om det finns några andra skäl till varför datan inte är tillgänglig vet jag inte. Man kan bara spekulera, säger Dwyer till Reuters.
Forskarna från WHO har arbetat under politiskt känsliga förutsättningar. Det internationella samfundet har anklagat kinesiska myndigheter för att dölja eller förhala information med allvarliga konsekvenser för sjukdomsbekämpningen. När WHO har efterfrågat information och samarbete, har kinesiska myndigheter anklagat organisationen för att ägna sig åt ”politiska påtryckningar” – och samtidigt kritiseras WHO av andra länder för att ha varit ineffektiv i sin hantering av pandemin.
13 virusmutationer
WHO-gruppen har bestått av 17 vetenskapsmän, som arbetat tillsammans med lika många kinesiska forskare. Tillsammans har de breddat undersökningen av virusets arvsmassa till att även titta på ofullständiga genetiska prover. Därigenom har de hittat 13 olika virusmutationer som fanns i omlopp i december 2019, berättar Embarek. En del av dem kommer från matmarknader, medan andra saknar koppling till dem.
Förändringar i ett virus arvsmassa är vanliga. De dyker upp över tid när ett virus sprids mellan olika värdar, och är normalt ofarliga. Embarek vill inte kommentera vad förekomsten av 13 olika mutationer i december kan säga om coronavirusets historia och utveckling. Andra forskare ser det dock som ett tecken på att covid-19-viruset cirkulerade i samhället redan tidigare under hösten.
En av dem är Edward Holmes, professor i virologi vid University of Sydney.
– I och med att det redan fanns genetisk mångfald i de Sars-cov-2-sekvenser som förekommit i prover från Wuhan i december 2019, är det troligt att viruset hade cirkulerat en längre tid än enbart den månaden, säger han.
Embarek berättade vid en presskonferens förra veckan, att kinesiska forskare gav WHO-gruppen information om 92 misstänkta fall av det nya coronaviruset från oktober och november 2019. Personerna hade coronaliknande symtom och var allvarligt sjuka. 67 av dessa patienter lät sig testas för antikroppar, men ingen hade några. Det ska dock inte tolkas som bevis för att de inte hade corona, eftersom det än så länge är oklart om antikroppar finns kvar mer än ett år efter att man insjuknat.
WHO vill få tillgång till tusentals prover
WHO-gruppen hoppas få möjlighet att återvända till Wuhan de kommande månaderna för att fortsätta undersökningarna. Framför allt vill de få tillgång till tusentals prover från Wuhans blodgivarbank, som sträcker sig två år tillbaka i tiden.
– Det finns omkring 200 000 prover där, som nu har säkrats och kan användas för en ny omgång studier. Det vore fantastiskt om vi kunde [arbeta] med det, sade Embarek.
Han tror dock det kan bli svårt att komma åt dessa prover, rent tekniskt. De är ”extremt små” och är sparade enbart av juridiska skäl.
– Det finns ingen mekanism för att tillåta rutinstudier av den sortens prover, säger han.
Text: Bulletin/Nyhetsredaktionen
