NEW YORK – Många länders centralbanker undersöker fortfarande möjligheten att ge ut en digital valuta – men Kina lanserade en sådan redan förra året, via en rad pilotprogram. Valutan e-RMB (jag väljer denna mer intuitiva term i stället för den officiella DC/EP) kommer i sig inte att hjälpa renminbin (den kinesiska valutan, även kallad yuan) att utmana den amerikanska dollarns globala dominans. Den digitala valutans verkliga betydelse ligger i stället i dess potential att förändra balansen mellan Kinas teknikjättar och de traditionella bankerna med staten som majoritetsägare, och därmed att indirekt öka bankernas internationella konkurrenskraft.

Pilotprogrammen bygger på en struktur i två nivåer, med ”kontrollerad anonymitet”. Kinas centralbank (PBOC) utfärdar e-RMB till en auktoriserad grupp av stora statsägda banker och andra utvalda finansinstitut. Dessa gör i sin tur pengarna tillgängliga för hushåll och företag – den digitala valutans slutanvändare. Till skillnad från vissa andra digitala centralbanksvalutor som diskuteras skulle kinesiska hushåll och företag alltså inte ha ett e-RMB-konto direkt hos centralbanken, en lösning som distanserar PBOC från eventuella fel.

Läs även: Löften och faror med digitala centralbankspengar

De auktoriserade finansinstituten ser bara vissa digitala fotavtryck efter enskilda personer eller företag – till exempel när de sätter in eller tar ut medel i form av e-RMB – och de ska inte behålla informationen längre än nödvändigt. Det är ”anonymitet”-delen av begreppet ”kontrollerad anonymitet”. Begreppsdelen ”kontrollerad” innebär däremot att PBOC ser hela överföringshistoriken för en given e-RMB-enhet och kan välja huruvida den informationen ska användas och delas. Både tvånivåsystemet och kontrollerad anonymitet kommer sannolikt att vara centrala funktioner i varje kommande nationellt program.

I pilotprojekten distribuerades e-RMB till slumpmässigt utvalda individer i form av kostnadsfria digitala gåvor. Vid den fullskaliga lanseringen kommer regeringen att ha flera verktyg till sitt förfogande för att uppmuntra en bredare användning. Regeringen skulle till exempel kunna använda e-RMB för att betala löner till anställda i offentliga och statsägda företag – vilka utgör cirka 15 procent av arbetskraften – och pensioner till tidigare offentliganställda. Statliga upphandlingar, transfereringar till låginkomsthushåll, och subventioner till företag kan också genomföras i den nya valutan. Dessutom skulle regeringen kunna kräva att medborgarna betalar en allt högre andel av inkomstskatter och andra offentliga avgifter i e-RMB.

Hur stor betydelse får den digitala renminbin? Genom att ersätta Kinas fysiska mynt och sedlar kommer e-RMB att spara PBOC-kostnaderna för att trycka och cirkulera nya pengar och löpande ersätta sedlar i omlopp – en kostnad som för närvarande uppgår till flera miljarder renminbi per år. Även om dessa besparingar ökar samhällsnyttan så är det osannolikt att de blir betydande i förhållande till Kinas statsbudget eller bruttonationalprodukt.

Inte heller kommer e-RMB att helt utrota olagliga transaktioner i Kinas underjordiska ekonomi, eftersom brottslingar tveklöst kommer att göra affärer med hjälp av alternativa medel, som dollar- eller eurosedlar, guldkedjor eller värdefulla konstverk. (Mer än hälften av alla fysiska dollarsedlar, särskilt 100-dollarsedlar, cirkulerar utanför USA och används ofta som betalningsmedel i underjordiska ekonomier i andra länder.)

En betydligt viktigare konsekvens av e-RMB, som den kinesiska ledningen inte har diskuterat offentligt, är dess potential att förskjuta maktbalansen mellan Kinas banker och Big Tech-företag.

Framväxten av digitala konglomerat som Ant Group, JD.com och Baidu har skapat ett betydande värde för kinesiska hushåll och företag. Hushållen kan få tillgång till ett stort utbud av fondprodukter via digitala finansiella stormarknader, med en bekvämlighetsnivå som inte ens är tillgänglig för amerikaner, medan miljontals småföretagare som inte kan få banklån erhåller finansiering utan att behöva ställa säkerhet.

Läs även: Därför angriper Kina e-handelsjätten Alibaba

Förmågan att utfärda sådana lån speglar den fördel som Big Tech har, av att inte bara kunna observera intäktstillväxten i ett internetföretag, utan även kunna avläsa ”mjuk information” som kundrecensioner av företagets produkter och tjänster, och andelen sålda varor som returneras. Den typen av data – som vanligtvis inte är tillgängliga för banker – tillåter Big Tech att sätta kreditbetyg av hög kvalitet. Stora mängder lagrade data gör det också möjligt för Big Tech-företag att behandla kreditansökningar, distribuera lån och inkassera amorteringar mycket billigare och snabbare än banker.

Tillsynsmyndigheter i och utanför Kina känner en stigande oro för att Big Tech-företag kan missbruka dessa fördelar. Traditionella banker, som har tappat marknadsandelar till de digitala jättarna inom både penningförvaltning och utlåning, hejar gissningsvis på tillsynsmyndigheterna nu när dessa skärper sin hållning.

Med kontrollerad anonymitet för e-RMB kommer PBOC att få en liknande förmåga att övervaka sådant som annars är osynligt för banker. Även om PBOC fortfarande skulle sakna information som kundrecensioner skulle centralbankens data om tillväxt, sett till intäkter och kostnader, i vissa avseenden vara bättre än de som Big Tech-företagen förfogar över, då dessa data skulle inkludera en historik över hela ekonomins transaktioner. Detta kan möjliggöra för PBOC att uppskatta potentiella låntagares kreditvärdighet och att dela dessa nya kreditbetyg med andra banker till låg eller ingen kostnad. Något som skulle tillåta även bankerna att utfärda lån utan säkerhet, vilket skulle kunna minska eller till och med eliminera den informationsfördel som Big Tech besitter.

Framtida internationell användning av e-RMB är avhängig ett antal faktorer. I takt med att Kinas globala handel och finansiella betydelse ökar kommer fler transaktioner att genomföras i renminbi. Kinesiska statsägda företag skulle kunna insistera på att sköta en del av sina internationella transaktioner i renminbi, medan PBOC skulle kunna sluta flera swapavtal som involverar valutan. Men kinesiska kapitalkontroller, liksom den begränsade mängden likvida renminbi-denominerade tillgångar som kan köpas och säljas av internationella investerare, kommer att begränsa valutans internationella acceptans. Reformer på dessa områden kan å andra sidan främja genomslaget.

Läs även: Svag dollar största hotet mot Kinas ekonomi

USA:s politik kommer också att spela en roll. Amerikanska myndigheter skulle till exempel kunna avråda amerikanska finansinstitut från att använda renminbin. Ironiskt nog är det tänkbart att de vanligt förekommande finansiella sanktionerna från USA:s sida, som utnyttjar dollarns privilegierade globala ställning, främjar uppkomsten av alternativ till dollarn, inklusive renminbin.

I sig kommer e-RMB inte att främja internationaliseringen av renminbin. Den digitala valutans effekt kommer sannolikt att bli en omfördelning av makten mellan Kinas inhemska banker och Big Tech-företag.

TEXT: Shang-Jin Wei, tidigare chefsekonom vid Asiatiska utvecklingsbanken, ADB, är professor i finansiell ekonomi och nationalekonomi vid Columbia Business School och School of International and Public Affairs inom Columbia University.

Översättning: Bulletin. Copyright: Project Syndicate.