Tiziana Di Costanzo gör pizzadeg från grunden. Hon blandar mjöl, jäst, en nypa salt, en skvätt olivolja och något lite mer ovanligt – nermald Acheta domesticus, även känt som syrsmjöl.

Di Costanzo är entreprenör med fokus på ätbara insekter. Hon håller kurser i hur man använder syrsor och mjölbaggar i matlagning i sitt hem i västra London, där hon även föder upp insekterna i sin trädgård tillsammans med sin man Tom.

Läs även: Nina Lekander: När min häst dör ska jag både äta och stoppa upp honom

Hennes startup Horizon Insects är en del av Europas lilla men växande insektsbransch, som idag omfattar chips gjorda av syrsor i Tjeckien, insektsburgare i Tyskland och belgiskt skalbagge-öl. Även EU har intresserat sig för branschen och stöttar forskning om insektsbaserat protein som en del i en bredare strategi för hållbara livsmedel.

I takt med att jordens växande befolkning sätter press på världens matproduktion ses insekter i allt större utsträckning som en hålbar livsmedelskälla. Enligt experterna är de rika på protein samtidigt som de kan födas upp på ett mycket mer miljövänligt sätt än nöt- eller fläskkött.

Snabbt växande marknad

Idag äter två miljarder människor i 130 länder insekter regelbundet. Den internationella insektsmarknaden väntas växa kraftigt, enligt investmentbanken Barclay’s, som hänvisar till data från Meticulous Research. Där förutspås att omsättningen kommer att öka från mindre än en miljard dollar (8,6 miljarder kronor) 2019 till åtta miljarder dollar 2030.

Men trots alla startups som jobbar med att göra insekter mer tilltalande kommer det att dröja innan de dyker upp på vanliga restauranger och middagsbord. En viktig anledning är den starka, kulturella äckelfaktor som finns i västerländska länder. Den tror Arnold van Huis, professor i tropisk entomologi – vetenskapen om insekter – kommer att vara svår att ändra på.

Läs även: Torbjörn Fagerström: Tankar vid en lägereld

– Det är väldigt svårt att ändra människors åsikter, men att äta insekter är helt säkert, kanske ännu mer näringsrikt än köttprodukter, säger han, och tillägger att den enda risken utgörs av allergier, eftersom insekter är nära besläktade med kräftdjur som räkor.

Kanske kommer människor i stället att indirekt äta mer insekter genom att de blir till foder för andra djur, vilket är den delen av marknaden som idag ser mest lovande ut. EU godkände insektsprotein som foder till fiskodling 2017. Den amerikanska motsvarigheten till Livsmedelsverket, Food and Drug Administration (FDA), godkände det som kycklingfoder 2018, och i EU väntas ett godkännande för fågel och gris senare i år.

Nya regler underlättar

Ändringar i regelverket har gjort det lättare för europeiska företag att marknadsföra insekter till konsumenter. Tidigare hade EU inga regler för ätbara insekter eftersom de inte ansågs vara mat, vilket gjorde att enskilda länder fick införa sina egna regler. För att få ett sammanhängande regelverk kom det ett direktiv 2018 som täcker insekter men som kräver att enskilda arter godkänns var för sig.

Produktionen av insektsbaserad mat i Europa väntas öka kraftigt från nuvarande 500 ton till 260 000 ton 2030, enligt den Bryssel-baserade lobbygruppen International Platform of Insects for Food and Feed.

Insekter kräver en tiondel av landytan, orsakar en bråkdel av växthusgas- och ammoniakutsläppen, och behöver mycket mindre vatten än nötkreatur och grisar, påpekar van Huis.

Det första godkännandet kom tidigare i år och gällde Tenebrio molitor, eller torkad mjölbagge, efter att en ansökan skickats in av den franska insektsfarmen Micronutris. EU-kommissionens tillsynsmyndighet för livsmedelssäkerhet sade i ett vetenskapligt yttrande att det är säkert att äta mjölbaggar, men varnade för möjliga reaktioner hos människor som är allergiska mot kräftdjur eller dammkvalster.

Ytterligare ett positivt utlåtande kom nyligen gällande gräshoppor, baserat på en ansökan från Protix, ett företag i Nederländerna.

– Vår vision är att insekter ska gå från nisch till normalt, säger Protix vd Kees Aarts, som förutspår en ”explosion av ansökningar” till myndigheten.

På Protix toppmoderna anläggning för vertikalt jordbruk i staden Bergen op Zoom står gröna plastlådor fyllda med larver av arten svart soldatfluga staplade i pelare.

Den högteknologiska anläggningen gör larverna till proteinmjöl och olja som används i fiskfoder och mat till husdjur. Företaget tillverkar också en rad insektsbaserade snacks som mjölbaggar med kanel och en falafelmix med protein av syrsor. Efter ett slutgiltigt godkännande planerar man även att sälja frysta, torkade eller nermalda gräshoppor att använda i frukostflingor, pasta, bakverk, såser och olika typer av fejkkött.

Färska skalbaggar floppade

I London utvecklar Di Costanzos företag Horizon Insects en insektsbaserad matlagningsvara sedan man upptäckt att det inte fanns någon större lokal marknad för färska, ätbara skalbaggar.

Di Costanzo säger att syrspulvret hon använder i sin pizza ger den ”en väldigt fin, köttig, hälsosam smak”, samtidigt som det ökar näringsinnehållet med protein, makronäringsämnen och omega-syror. Mjölbagge-burgare är ”goda och väldigt lätta att göra”, och nermalda mjölbaggar har en mild smak som gör att de kan användas i kakor, bröd och pasta.

– Jag tror definitivt att framtiden är produkter gjorda av insekter, snarare än de faktiska insekterna, säger Di Costanzo. Hon beklagar sig över den byråkrati som tillkommit efter Brexit, som hon menar lämnat de små insektsentreprenörerna i landet i en osäker situation.

Antoine Hubert, vd för franska Ynsect, säger att den mest lönsamma marknaden utgörs av proteintillskott gjort på mjölbaggar. Företaget tillverkar även insektsprotein till fiskfoder, som Hubert menar gör att odlad lax blir större och växer snabbare, samtidigt som det minskar behovet av fiskmjöl – gjort av små fiskar som fångas i stora mängder – vilket hjälper till att förbättra havens biologiska mångfald.

Filmstjärna investerar

Bland investerarna i företagets senaste finansieringsrunda på 224 miljoner dollar fanns filmstjärnan Robert Downey Jr. Pengarna kommer att gå till ett vertikalt odlingssystem norr om Paris som man hävdar kommer att bli ett av världens största när det står färdigt nästa år. Sammanlagt kommer man att kunna producera 100 000 ton kommersiella mjölbaggeprodukter. Det planeras även för en expansion i Nordamerika, förutsatt att FDA godkänner produkterna.

Läs även: EU rustar finanserna för att göra Europa ”klimatneutralt”

Downey Jr. har promotat fördelarna med mjölbaggepulver genom att överräcka en burk med det till talkshowvärden Stephen Colbert.

– Kan jag ha det här i en smoothie eller något? frågade Colbert.

– Du kommer att göra alla möjliga grejer med det, svarade Downey Jr.