Mark Milley gjorde uttalandet under en presskonferens i onsdags utan att gå in på några närmare detaljer, och utan att antyda att det fanns några omedelbara planer för USA att samarbeta med talibanerna.

Den amerikanska militären har de senaste tre veckorna dagligen kommunicerat med talibanska befälhavare utanför Kabuls flygplats för att underlätta evakueringen av mer än 124 000 personer. Det handlade dock om att underlätta för båda sidorna och behöver inte vara ett tecken på att de kommer vilja ha ett regelbundet samarbete i framtiden.

Läs även: Per Gudmundson: Ska Sverige bygga ett islamiskt emirat?

Den amerikanska militären avsatte Afghanistans taliban-styre hösten 2001 och krigade mot talibanerna under de 19 år som följde.

Gemensam fiende i IS

När kriget nu är avslutat är förhållandet mellan USA och talibanerna en av de viktigaste frågorna som återstår att lösa. USA:s diplomatiska närvaro har flyttat från Kabul till Doha i Qatar. President Joe Biden har vid flera tillfällen nyligen nämnt att talibanerna är uttalade fiender till IS i Afghanistan, vilket antyder att det kan finnas ett gemensamt intresse med USA.

Vid en presskonferens i Pentagon med den amerikanske försvarsministern Lloyd Austin kallade Mark Milley talibanerna för ”hänsynslösa”, och tillade att ”huruvida eller inte de har förändrats återstår att se”. Han antydde att den senaste tidens samarbete med talibanerna vid Kabuls flygplats inte nödvändigtvis skulle bli en bestående modell.

– I krig gör man det man måste för att minska riskerna, inte nödvändigtvis det man vill göra, sade han.

USA vill hämnas självmordsattack

Biden har lovat att fortsatta angripa den afghanska IS-grupp som förra veckan utförde en självmordsbombing utanför Kabuls flygplats som dödade ett stort antal afghaner och 13 amerikanska soldater.

I lördags genomförde den amerikanska militären en drönarattack i Afghanistan där två IS-strateger ska ha dödats. I tisdags sade Biden: ”Till ISIS-K: Vi är inte färdiga med er än”, med hänvisning till den afghanska IS-organisationen.

Att angripa IS och andra extremistiska grupper som al-Qaida kommer vara svårare utan några amerikanska markstyrkor och utan vänligt sinnade regeringsstyrkor som delar med sig av underrättelser om extremistiska nätverk. Men Biden-administrationen hävdar att den kan begränsa deras framfart genom övervakning och genom att eventuellt sätta in resurser från andra delar av regionen.

Läs även: Musiken har tystnat i Afghanistan

Läs även: Dennis Jett: Sluta gnälla! Afghanistan var alltid omöjligt att vinna

Trots att talibanerna är emot IS är det långt från säkert att de kommer vara villiga att samarbeta med den amerikanska militären eller CIA nu när de har återfått makten i Kabul. Mark Milley har själv färska erfarenheter av talibanernas ledare; två gånger förra året – senast i december – träffade han dem för att försöka bromsa deras attacker mot den USA-stödda afghanska regeringen, som kollapsade i mitten av augusti.

Försvarsminister Lloyd Austin lät minst lika skeptisk som försvarschef Mark Milley när det gällde möjligheterna att utveckla samarbetet med talibanerna vid Kabuls flygplats till ett långsiktigare samarbete med talibanerna.

– Jag skulle inte göra några logiska hopp till bredare frågor, sade han.

”Vi bär alla på smärta”

Båda männen ledde trupper i Afghanistan under det 20-åriga kriget och under onsdagens presskonferens fokuserade de på att hylla de amerikaner som tjänstgjort i Afghanistan, inklusive de som dött eller skadats. De tackade också alla som bidragit till evakueringen, som Austin kallade för den största evakueringen av civila i amerikansk historia.

De uppmanade krigsveteraner att se sin tjänstgöring som någonting meningsfullt som uppskattats av den amerikanska allmänheten, men tillade att minnena kan vara smärtsamma.

– Krig är svårt. Det är ondskefullt. Det är brutalt. Det är oförlåtande, sade Milley.

– Ja, vi bär alla på smärta och ilska. När vi ser vad som hänt de senaste 20 åren och de senaste 20 dagarna skapar det smärta och ilska.

Joe Biden har gett utrikesminister Antony Blinken i uppdrag att tillsammans med andra länder arbeta för att talibanerna håller sitt löfte om att släppa igenom amerikaner och andra som vill lämna Afghanistan de närmaste dagarna.

Generalen Frank McKenzie, chef för USA:s centralkommando, har beskrivit USA:s förhållande med talibanerna under evakueringen som ”väldigt pragmatiskt och väldigt affärsmässigt”, och säger att de hjälpte till med att säkra flygplatsen. Andra personer har dock vittnat om skjutningar, våld och talibanska försök att hindra människor från att ta sig igenom grindarna till flygplatsen.

Biden försvarar beslut

I ett tal till nationen försvarade Biden i tisdags sitt beslut att avsluta USA:s längsta krig och dra tillbaka alla amerikanska trupper senast den 31 augusti.

– Jag tänkte inte förlänga det här evighetskriget, sade han framför Vita huset.

– Och jag tänkte inte förlänga ett evigt tillbakadragande.

Joe Biden får hård kritik, framförallt från republikaner, för hur han hanterat evakueringen. Han menar dock att det var ofrånkomligt att det slutgiltiga tillbakadragandet från två decenniers krig, som hans föregångare Donald Trump förhandlat till den 1 maj, skulle bli svårt, med en överhängande risk för våld oavsett när det planerades eller genomfördes.

Läs även: Per Brinkemo: Afghanistan är inte ett land

– Till de som ber om ett tredje årtionde av krig i Afghanistan ställer jag frågan ”Vad är det viktiga nationella intresset?”, sade Biden.

– Jag tror helt enkelt inte att USA:s säkerhet förstärks genom att fortsätta sätta in tusentals amerikanska trupper och spendera miljarder dollar i Afghanistan, tillade han.